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二月初，冬日彻骨的寒意终于有了松动的迹象。一连近半个月没有下雪，商道上往来的行人和商队渐渐多了起来。
泥泞被过往的车轮和马蹄碾得平整，又被连日干燥的冷风吹得结实，走在上面不再像月前那样深一脚浅一脚地打滑。穿过威尔斯省山谷的商路已然变得十分顺畅。
从伦巴第北上入境的商队若天亮就启程，最快当天夜里就能抵达北边的威尔斯堡，比此前因大雪封路要快了很多。
自政务府完成山谷商道沿途村镇的设施改建和新修，往日里不少可能会露宿野外的商队终于有了稳定的休身之所。随之而来的，便是威尔斯省商贸的进一步繁荣。
与此同时，诸如湖泊地等沿途“驿站”的面貌也有了很大的变化，不少领民借商队经过的机会，向他们兜售自己手里的山货和皮毛制品，以换取钱财补贴家用。
当然，这自然是得到了政务府的首肯。
此外，不少靠近商道边的住宅摇身一变成了商铺，前面经营，后面生活。也有些人家将家中房屋该造成小旅馆，供那些经过的小商小贩居住。但凡有点厨艺傍身的人，都会开个小酒馆，招呼那些行脚商人和杂耍艺人以及游吟诗人等地位较低的客人。
这些允许经营的商铺酒馆同样需要按照政务府制定的政策缴纳赋税。但与外地商人相比，他们需要缴纳的税赋总的来说要比那些扎根这里的外地商人要少些。
亚特是算过账的。他站在领民那一边，不只是一句空话。本地商户若连这点微末优势都没有，用不了多久就会被那些财力雄厚的外来商人挤垮。到时候商路虽通，利润却全流进了外乡人的口袋，领民们只能眼睁睁看着别人发财，轮到自己仍是一贫如洗。
这些小商铺虽然远比不上欧陆商行的体量，却能像千万条涓涓细流，汇在一起，托起威尔斯省商海的航船。
这既是一种自我保护机制，也是一种制衡商贸发展的有益之举。
正午刚过，便有一支商队抵达了湖泊地，径直朝湖泊西边那家规模最大的旅馆走去。很显然，这已经不是他们第一次路过这里了。
不一会儿，旅馆院子后面便停靠了七八辆从南边来的马车，旅馆的马夫为商队的驮马准备了上好的草料和清水，马厩里的咀嚼声此起彼伏。
几个马夫蹲在一旁的廊下一堆篝火便
边，手里端着粗陶碗，碗里是热腾腾的肉汤，白气一缕缕地往上冒，每人手里攥着一根裸麦面包，正津津有味地吃着。
他们一边喝汤一边议论这里日新月异的变化，甚至能说出哪个关卡的税吏最难缠，哪段商路最好走。天南地北的见闻就着劣质的麦酒，在这片小小的廊下流转～
这座旅馆隶属于政务府，是整个湖泊地最大最豪华的一家。设施便利，酒水饮食丰富。由政府府下面的管事负责经营。
每月固定时间，便会有相关的吏员前来查账，留下足够这里日常开支的银钱后，将其余利润全部带回威尔斯堡。
旅馆周边，湖泊地一带的领民几乎家家户户都搭上了商道的便车，借着商贸的繁荣有了各自的营生。
有人把猎来的兽皮鞣制好，等着路过的商人上门收购；有人采了山货晒干，装在麻袋里摆在门口的货摊上，用木牌歪歪扭扭写着价码；还有人干脆在路边支个棚子，卖烤饼和热汤，专供那些舍不得进酒馆的小商贩……
这些数月前还是面朝黄土背朝天的领民手里日渐宽裕，日子过得比从前硬气多了。
与从前只能从事农耕和狩猎相比，领民们的选择多了不少。有人开了铁匠铺，专门给过往的马匹钉蹄铁，修马鞍和脚蹬；有人支起了磨坊，为商队加工粮食。
他们既富了自家的钱袋，也让所在的村镇商贸更加繁荣，可谓是一举两得。
…………
湖泊地东边中段，沿着山脚下的密林往上，新修了一条直达半山腰的小道。小道尽头是一块已经被平整过的空地，空地边缘，一座崭新的哨塔赫然耸立在凸出的悬崖上。
这是军务府结合湖泊地地势较低的缺点，难以发现数英里外的敌情特意在视野开阔的地带找了这么一处地方。
新修的哨塔像一只从悬崖上伸出的石拳，粗粝的灰白色石墙嵌在嶙峋的岩壁之间，不细看几乎以为它本就是山体的一部分。
从山脚下仰望，它不过巴掌大小，被周围的松枝遮蔽了大半；只有爬到半山腰那条新辟的碎石小道上，仰得脖子发酸，才能看清塔顶那面在风里猎猎作响的旗帜。
哨塔不大，长宽不过数英尺，高两层。底层堆着杂物和夜间供照明的燃料，墙上钉着木楔，挂着几件蓑衣。
二层中间悬着一口铜钟，钟锤用粗麻绳系着，垂到一伸手就能够到的高度，绳头磨出了毛边，打了几个结。一旦南边有紧急敌情，铜钟一响，整个湖泊地方圆竖数英里内都能收到消息。
塔顶四周用木板围着齐胸高的垛墙，墙身虽不甚厚，却足够扎实。靠近山体的一侧开了一处方孔，以木梯连接楼上楼下。
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