江以达也不理她，把头靠在墙上，半眯着眼，摇头晃脑，口中喃喃。
薛宝钗看着他不似真个疯傻，心里已有了个主意，只是不知能不能行。
“这人对我出言不逊，难道你们都没听见？还等着香菱出头护我，要你们又是做什么吃的？”
宝钗眉头紧皱，望向李升骂道。
李升微微一怔，立时醒转，招呼人上前。
“兄弟们，把这个姓江的抬到船上，丢到运河里头喂鱼，叫他也知道知道，可不是什么人都能惹的！”
江以达闻听，忙一个骨碌起身要跑，只他这三天饿九顿的体格哪里及得上李升他们有力，三两下便被捉了来。
孟掌柜还不曾反应过来，宝钗已经带人走了，他愣在当地半晌，又想着，若是这些过路客把江以达真个丢到江里喂了鱼，倒省得脏了自己的人。
是以心里也没甚么负担，乐滋滋的回去，还为少了江以达这么个不知何时就爆发的对头而暗自心喜。
回到船上，薛宝钗发现安国公府的大船已经离开了高邮，薛家的两条船都停进了码头。
甘草好奇地看着被五花大绑带回来的江以达，一时皱眉，一时撇嘴。
江以达被她盯得心头忐忑，犹还挂心着家里的疯娘，生怕薛宝钗真个将他丢到运河里头喂了鱼。
只等塞嘴的破布被拿开，他便出声哀求道：“是我有眼不识泰山，冒犯了姑娘，还请姑娘念在我家中疯娘无人照管，饶我一回罢！”
香菱端了把椅子与宝钗坐下，立在她身后向着江以达啐道：
“既是做下了错事，无论是生是死，一力承担就是。又这般苦苦哀求，果然是个小人！”
江以达不由苦笑，抬头望天，眼角微湿。
“姑娘说的这般道理，我又如何不知？只是身为人子，爹死娘疯，若我真个有去死的志气倒也罢了，可又似蝼蚁一般在在世间苟活。
我欲要搬货谋生，肩膀扛不起两大包货物；若要与人做个账房，也无人愿意信我。
我那疯娘，日日念着谁人欠着我家多少钱，逼着我去要债，可无凭无据的，谁人肯给？
心灰意冷之下，便做出了这般下作的行径，实是只为了那银楼掌柜，非是为着唐突姑娘……”
似是触到了痛处，江以达不由哽咽，闭了眼睛，两行清泪自眼角流下，在脸颊上冲出两道泪痕。
宝钗静静看了他片刻，招呼李升过来，小声吩咐了几句，便起身去了舱房。
王氏正为外头的喧闹疑惑，见她来，忙问外头情形。
宝钗笑道：“不过是捡拾了个乞丐，能写会算的，很是难得，我叫李升将他洗干净了，看看能不能留在身边跑个腿儿。”
王氏听着同喜道这乞丐瞧起来很是年轻，生怕宝钗被外头人迷了性子，不由絮叨道：
“你一个姑娘家，与男子对面行事难免有些顾忌。似这些事体，能叫你哥哥做的，就莫要自家出头。
落了人口实，难道还一个一个解释过去？平添些烦恼，实在不值当。”
宝钗笑道：“我倒也想叫哥哥帮着应付这些事，只不知道他这会子在哪里快活。
若妈知道，便叫人去唤了他来，我等他回来之后再处置此人也是可以的。”
王氏闻言，不由气噎，她说这话，自是望着宝钗顾忌着女儿家的矜持，莫要闹出什么事体来。
可要是叫她去寻了薛蟠来行事——
薛蟠能靠得住，又哪里轮得到女儿管家？
“明日一早我们也要启程，妈若是有什么想给舅母姨妈带的特产，不妨叫人去买了来。”
王氏叹了一声，“这京城里头甚么东西没有？便是千里迢迢带了些不值钱的东西，怕她们也瞧不上。”
宝钗原也只是为了岔开话头提醒她一句，既她不听，也就不再多说。
不多时，香菱过来回禀，道那人现下在甲板等着，宝钗立时就要出去，又听王氏道：
“到底你一个女儿家，人多嘴杂的，莫要叫人揪了错处。”
宝钗心中微有些不耐，犹自笑道：“女儿心里有数，妈自歇着就是。”
来到甲板上，看见梳了头，剃了面上胡须的江以达，宝钗不由挑了挑眉。
“先看着这人臭烘烘丑得不行，没想到这收拾一下，倒还有几分人模样，果然还是姑娘有慧眼。”
甘草一手托着手肘，另一只手曲了手指支在下巴上，望着江以达若有所思，口中喃喃。
宝钗不由失笑，甘草听见声音回头看见她，面色立时变了去。
“哎呀，姑娘，我不过是随口浑说哩，莫要打我！”
宝钗笑道：“你说得倒也没错，打你做甚？”
她行至江以达身前，此时没了那些污垢遮脸，江以达似也有了廉耻之心，双手抱拳，对她长揖到底。
“虽不知薛姑娘为何将我带来船上，洗去身上尘泥，还与我衣穿，叫我终似个人样，此恩江以达必定难忘。
只是我身无长物，亦没有什么本事，怕是只能将薛姑娘的恩情记在心里，也不知此生是否能够报答一二。”
薛宝钗上下打量了他一回，果如甘草所说，这收拾起来也是个俊俏的公子哥。
“我也不是随意将你带来，确是有事要你去做。是以这等恩情也不必记在心里，有能力便立时回报了就是。”
江以达闻言愕然，抬头望着她，不知道她这话说的是什么意思。
好在薛宝钗也不是那喜欢打哑谜的人，问他道：“你说你最是擅长吃喝玩乐，无一不精，可是真的？”
这原本是江以达调笑她的话，心里想着把孟掌柜的客人得罪了，好叫客人迁怒孟掌柜。
这会子听得宝钗问，他不由胀红了脸，一个长揖到地，惭愧道：
“先时的事情确是江某不对，若是冒犯了姑娘，不论是打还是骂，都由得姑娘，江某定没有半句怨言。
只求姑娘看在我那疯娘无人照管的份上，好歹留我一条性命，总要将她送了终，才好拿这无用之身，平了贵人的怒气。”
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