晨曦微露时，貂蝉已带着乐府采风仪仗行至徐州与青州交界的芒砀山脚下。车驾碾过泥泞土路，沿途尽是衣衫褴褛的流民，老弱妇孺搀扶前行，孩童的啼哭混着寒风掠过耳畔，尽显徐州动荡之态。
“大人，柳头领派人传阴符，曹细作已与三名陈氏余孽汇合，就在前方十里的乱石坡埋伏，目标应是这支流民队伍。”贴身吏员低声禀报，将一枚三寸长的竹符递上——这是阴符中“待命”的信号，对应情报三级预警。
貂蝉掀开车帘，目光扫过流民队伍。人群中段，一名女子格外惹眼：虽着粗布缃色襦裙，外罩洗得发白的素纱单衣，却难掩身姿仪态。她梳着东汉流行的高髻，仅簪一支素银步摇，垂稍随脚步轻晃，粗眉妆容下的眉眼藏着难掩的惶恐，正紧紧护着身旁抱膝啜泣的侍女。
“那女子气度不凡，绝非普通流民。”貂蝉吩咐，“让仪仗放缓速度，装作采风歇息，传信柳成，按原计划围堵，留活口查问勾结细节。”
乐府吏员立刻取出竹笛吹奏起来，旋律却是事先约定的暗号——宫调绵长为“合围”，商调急促为“动手”。笛声穿透风声，隐入流民的嘈杂声中，暗处伪装成挑夫、乞丐的暗探纷纷颔首，不动声色地向乱石坡两侧迂回。
待流民队伍行至坡下，三声呼哨突然炸响。四名蒙面汉子持刃冲出，直扑那名缃裙女子，为首者嘶吼：“抓住孙策遗孀，要挟江东！”
流民瞬间溃散尖叫，缃裙女子脸色惨白，却强撑着将侍女护在身后，指尖攥紧了袖中半块玉佩。就在刀刃即将及身之际，数枚短箭破空而来，精准钉穿了两名汉子的手腕，利刃“当啷”落地。
柳成带着暗探从两侧跃出，与余下两人缠斗。他手中钢刀翻飞，招式利落，不过三回合便将二人制服。貂蝉缓步走近，目光落在女子掉落的玉佩上——上面刻着孙氏图腾，与上一章截获的木牌图腾如出一辙。
“多谢姑娘相救。”女子敛衽行礼，声音微颤却不失端庄，“小女子乔氏，乃故讨逆将军孙策之妻，为避徐州战乱，特携侍女逃往青州。”
貂蝉心中了然，俯身拾起玉佩归还，语气温和却不失警惕：“乔夫人不必多礼，我乃青州乐府丞貂蝉，奉主公之命前来采风，恰逢此乱。曹操正遣使江东，这些人劫持夫人，分明是想搅乱孙曹关系，坐收渔利。”
大乔闻言，眸色骤变。孙策遇刺后，她辗转流离，本想隐姓埋名避世，却不料仍被卷入纷争。“多谢貂蝉大人点破，乔氏只求安稳，不愿再涉权谋纷争。”
此时柳成押着俘虏过来禀报：“大人，审出了，这几人是陈氏余孽，受曹营细作指使，要将乔夫人劫往冀州，交给曹操的使者，以此要挟孙权结盟。”
“看来曹操联吴之心甚急，竟不惜用此下三滥手段。”貂蝉冷声道，“将俘虏就地看管，派人快马传信主公，详述此事。另外，安排十名暗卫护送乔夫人及流民前往青州，沿途严加防范。”
大乔望着貂蝉雷厉风行的模样，又看了看有序聚拢的流民，心中稍安。她此前听闻青州新政清明，百姓安居乐业，今日一见，暗卫纪律严明，官吏体恤流民，果然名不虚传。“承蒙大人关照，乔氏无以为报，只求能安稳抵达青州，绝不添乱。”
貂蝉颔首，示意侍女扶大乔上随行的副车：“夫人放心，青州境内绝无此等乱象。主公向来善待流民，到了青州，自会为夫人安排妥当住处。”她刻意不提安置细节，既留了分寸，也为后续禀报王莽留有余地。
午后，队伍再度启程。乐府仪仗在前开路，暗卫分散在流民队伍两侧，原本惶恐的流民渐渐安定下来，有人甚至主动帮老弱扛行李。大乔掀开车帘一角，见貂蝉正与柳成核对徐州境内的联络点地图，指尖在帛书上标注着可疑据点，神情专注。
“貂蝉大人既要采风，还要处理这些事务，当真辛苦。”大乔轻声说道。
貂蝉抬头一笑：“分内之事。青州要安稳，必先清外患、安流民。夫人能平安抵达青州，也是帮我等断了曹操的一条毒计。”她顿了顿，补充道，“沿途若有任何不适，夫人尽管吩咐，不必拘束。”
暮色降临时，队伍抵达青州边境的哨所。守将早已接到通报，备好临时住处和粮草。貂蝉安置好大乔与流民，立刻提审俘虏，又让柳成带人突袭乱石坡附近的陈氏余孽窝点，缴获了一批与曹营往来的密信。
灯下，貂蝉铺开密信，用炭火烘烤后，矾书字迹渐渐浮现，果然记载着曹操使者与陈氏余孽的勾结细节，甚至提及要借大乔之名，伪造江东与陈氏的盟约。她立刻将密信誊抄，装入中空竹笛，派亲信连夜送往青州州府。
而另一侧，大乔站在哨所窗前，望着青州境内万家灯火，心中百感交集。孙策去世后，她颠沛流离数年，今日才算真正看到安稳的希望。她轻轻抚摸着袖中的玉佩，暗下决心，若能在青州立足，必尽己所能，不再沦为他人博弈的棋子。
暗处，柳成向貂蝉禀报：“大人，窝点已清，斩获五人，其余余孽逃窜，属下已安排暗线追踪。另外，徐州方向又有流民赶来，估计明日便到。”
貂蝉点头：“备好粮草，按主公的以工代赈之法登记流民。乔夫人那边多加留意，既保安全，也莫过度惊扰。咱们留在哨所等候主公指令，顺便摸清徐州边境的流民动向。”
夜色渐深，哨所的灯火与远处的村落呼应。一场针对大乔的阴谋被粉碎，而青州与徐州、江东的羁绊，才刚刚拉开序幕。
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