长老会石殿内的气氛，比城外呼啸的寒风更冷。
幽绿色的火把光芒跳跃，映照着七张或阴沉、或铁青、或疲惫的脸。空气中弥漫着压抑的怒火和一丝……不易察觉的无力感。
“第十三个了。”
大长老鬼叟的声音依旧干涩，但这一次，里面多了点别的意味——不是愤怒，更像是一种冰冷的审视。他枯瘦的手指在石桌面上轻轻敲击，发出单调的“叩、叩”声，每一声都像敲在在场几位长老的心上。
“七天，十三名各寨精锐子弟，外加五名搜捕队员。十八个。”鬼叟眼皮微抬，浑浊的目光扫过左右，“其中不乏有望冲击祖地核心的好苗子。岩豹，毒娘子，黑羽……现在，连出去搜捕的人都开始失踪了。”
他停顿了一下，声音陡然转厉：“巫咸立城百年，何曾有过如此耻辱？！”
石桌旁的几位长老，脸色都极为难看。
青蝰寨的蝰老嘴唇哆嗦，想说什么，最终化为一声粗重的喘息。黑水寨的长老黑山，额头青筋暴起，拳头攥得咯咯响。赤蟒洞的赤练长老，眼神阴郁得能滴出水来。
负责执法队和城防的两位长老，更是如坐针毡，额头冷汗涔涔。
“戒严，无效。搜捕，无效。悬赏，无效。”鬼叟一字一顿，“那黄面人，是在用我们的血，给全城的人上课——他想杀谁，就杀谁。我们，拦不住。”
“大长老！”执法队长老忍不住开口，声音发干，“我们已经竭尽全力，祖地卫队全部出动，日夜不休，巫阵覆盖全城主要街道，每个外来者都反复盘查……可那凶手就像……就像会遁地一样！”
“遁地？”一直闭目不言的紫纹长老突然开口，声音空灵依旧，但细听之下，也有一丝疲惫，“我检查过黑羽小队失踪的现场。没有遁地术的痕迹。凶手是利用了地形、夜色、甚至……人心。”
“人心？”黑山长老皱眉。
“恐惧。”紫纹缓缓睁开眼，眸子里紫光流转，“他在散播恐惧。年轻的子弟们怕了，慌了，草木皆兵，疑神疑鬼。这种状态下，十成实力发挥不出五成，反应迟钝，判断失误。黑羽小队，就是例子。他们被诱入废墟，心神已乱，又被各个击破。”
她看向鬼叟：“大长老，当务之急，不是继续漫无目的地搜捕。凶手潜藏极深，且对巫阵和搜捕手段似乎有所了解。再这样下去，只会让我们的人继续白白折损，而年轻一代的士气……会彻底崩溃。”
“崩溃？”蝰老猛地抬头，眼珠子发红，“难道就任由那黄面人继续杀下去？！我青蝰寨的苗子快被杀绝了！”
“自然不会。”鬼叟重新耷拉下眼皮，手指停止敲击，“但方法，要变一变。”
厅内安静下来，目光都集中在他身上。
“既然他专挑年轻、落单、或小队行动的天才下手。”鬼叟的声音恢复了平板的干涩，“那我们就让他……无从下手。”
他顿了顿，缓缓吐出四个字：“贴身护卫。”
几位长老都是一愣。
“从今日起，所有被列为重点培养、或有潜力冲击祖地的年轻子弟，每人至少配备一名资深战士或咒师作为贴身护卫。护卫修为不得低于凝脉后期，经验必须丰富，最好是参与过多次山外狩猎或部落冲突的老手。”
“这些子弟，日常起居、修炼、外出，护卫必须寸步不离。若需离开住所，必须提前报备路线和时间，且必须两人以上结伴，护卫随行。夜间，严禁任何非必要的室外活动。”
“各寨院落，加派祖地卫队驻守，设明暗哨，日夜轮值。所有食物、饮水，需经专人检验。”
鬼叟一条条说出，语速不快，但每一条都透着无奈和决绝。
这相当于，把那些心高气傲的年轻天才们，当成了需要严密保护的“瓷器”，关进了更坚固的“笼子”。
“这……”赤练长老迟疑道，“大长老，如此一来，那些孩子的锐气恐怕……”
“锐气？”鬼叟打断他，眼皮一抬，目光如冰锥，“命都没了，要锐气何用？现在他们还有锐气吗？一个个吓破了胆，连门都不敢出！与其让他们在恐惧中消磨殆尽，不如先保住性命，保住根基！”
几位长老默然。
是啊，现实如此残酷。面对一个神出鬼没、手段狠辣的暗杀者，什么天才的骄傲，什么未来的潜力，在冰冷的死亡面前，都不值一提。活下去，才是第一要务。
“可是……”执法队长老为难道，“资深战士和咒师，尤其是凝脉后期以上的好手，各寨数量也有限。祖地卫队抽调了大半人手用于搜捕和城防，再要分出一批去做贴身护卫，恐怕……”
“不够，就从各寨护卫队里抽！从狩猎队里抽！从那些年纪稍长、潜力已尽但经验丰富的老家伙里抽！”鬼叟语气斩钉截铁，“告诉他们，这是部落存续之令！护卫期间，待遇翻倍，若有损伤，部落厚恤！若护卫对象出事，护卫同罪！”
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