“天梯”轨道塔的工程在艰难中持续推进。针对高空病的初步对策被提了出来——卢修斯和阿罗根据“空气稀薄”假说，设计了一种笨重但有效的“便携式加压气囊”。工匠在攀登至三百丈以上高度前，需在特定舱室内适应一段时间，并携带连通气囊的呼吸面罩。这虽极大降低了效率，却显着减少了眩晕坠亡的事故。特种合金的强度瓶颈，最终通过秦科耗费部分文明点数，从系统兑换出一种“高温高压烧结工艺”的关键参数而获得突破，新的合金样品正在紧张的测试中。
与此同时，“启明-II”载人飞船的选拔悄然启动。消息并未公开，但各主要军团、格物院下属各院、乃至表现杰出的盟国技术团队，都收到了内部筛选通知。标准极其严苛：不仅要体魄强健远超常人，还需具备基础的科学知识、超凡的心理稳定性、以及快速学习复杂操作的能力。更重要的是，必须对寰宇共荣理念有深刻认同，并能通过严格的政治审查。
柱子第一时间报了名，然后不出意外地在初轮文化考试中被刷了下来——他看着那些轨道力学和天体演化的题目直挠头。哈桑倒是很有自知之明地没去凑热闹，用他的话说：“老子这百十斤，还是在地面上打仗更踏实。天上？让那些脑袋灵光的读书人去折腾吧。”
最终的候选名单缩减到了五十人，其中包括三名女性——分别来自大秦本土、埃及和迦太基。她们将接受为期至少半年的封闭式特训，内容包括超重失重模拟（利用改装的大型投石机与深井）、密闭环境生存、紧急故障处置，以及海量的理论知识灌输。
就在人类的目光聚焦于近地轨道和那座日益增长的钢铁巨塔时，格物院深空监听站，却捕捉到了一组非比寻常的信号。
监听站设在阴山以北一处人迹罕至的高地，远离城镇电磁干扰。巨大的抛物面天线阵列日夜对准深邃的星空。起初，这被认为是秦科“系统任务”的一部分，目的是搜寻可能的外星文明信号，多数人并不抱希望。然而，就在五月初的一个深夜，值班的年轻学者，来自埃及的荷鲁斯（曾追随卢修斯学习），在例行检查记录波纹的蜡板时，发现了一段极其规律的脉冲。
它非常微弱，隐藏在宇宙背景噪音中，若非新启用的“差分放大滤波器”（阿罗根据无线电原理改良），几乎无法分辨。脉冲序列持续了约三十息，随后消失。此后每隔七个地球日，几乎在同一星空方位（位于火星轨道之外的小行星带方向），同样的脉冲序列会重复出现，强度略有变化，但模式高度一致。
这不是自然天体能够产生的信号。
消息被严格保密，仅限嬴政、秦科、卢修斯、阿罗等寥寥数人知晓。经过连续数周的监听与分析，卢修斯给出了初步判断：“这不是随机噪声。脉冲间隔有数学规律，类似我们使用的简化版摩尔斯电码，但结构更复杂。它可能是一种信标，也可能是……某种系统性的泄漏。”
“能破译内容吗？”嬴政问。
“太难。”卢修斯摇头，“缺乏参照系。就像拿到一本用完全陌生文字写成的书。但它的存在本身，已经说明了很多问题。”
宇宙中，人类并不孤单。这个在哲学层面已被部分智者猜想的可能，如今以如此直接、冰冷的技术信号方式呈现在面前。它带来的不是兴奋，而是一种沉甸甸的、混合着巨大好奇与本能警惕的压力。
“信号来源距离？”秦科更关注实际。
阿罗根据信号强度与衰减模型估算：“非常遥远，远在火星轨道之外，甚至可能在小行星带。以我们目前火箭的速度，需要……很多年才能抵达。而且信号极其微弱，表明发射源要么功率有限，要么距离远超我们想象。”
“加强监听，尝试所有已知的数学与编码模型进行匹配破译，但绝对保密。”嬴政下令，“另，加快‘启明-II’进程。若真有意外的‘邻居’，我们必须尽早拥有踏出家门、亲眼去看的能力。”
神秘信号的出现，像一颗投入静水的石子，虽未激起公开波澜，却悄然改变了一些计划的优先级。秦科指示航天司，在“启明-II”之后，立即着手论证无人探测器前往火星甚至小行星带的可行性。系统蓝图中，一项名为“离子推进器（理论）”的技术被提前提上研究日程，尽管它看起来比纳米材料更加遥远。
六月，寰宇议会召开了第一次实质性会议，议题是“近地轨道资源使用与分配暂行框架”。会议在新建成的、融合了多文明建筑风格的议会大厦内举行。争吵比预想的更为激烈。
大秦代表自然主张基于“技术主导与贡献”原则进行分配。安息与埃及代表则强调“资源投入与区域公平”，认为不能因为暂时技术落后就被排除在未来利益之外。来自美洲玛雅的代表，则提出了一个颇具哲学意味的观点：“星辰与虚空，是否应被视为如同空气与阳光一般的‘人类公域’，任何国家都无权独占？”
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