黎明的薄光刺破厚重云层，如同吝啬的天神撒下几把冰冷的盐粒，勉强照亮了车队藏身的干涸河滩。昨夜的战斗余烬已被雨水和沙土彻底掩埋，只留下几处不自然的凹陷和空气中难以散尽的淡淡腥臭。疲惫，如同附骨之疽，浸透每个人的骨髓，但一种奇异的、劫后余生的亢奋与对未来的隐约期待，如同微弱的火苗，在疲惫的灰烬下顽强燃烧。
陈末靠坐在指挥车旁，慢慢咀嚼着一块坚硬的高能口粮。食物在嘴里化为带着金属味的粉末，艰难下咽，却带来真实的热量。他脸色比昨夜好些，但眼底的疲惫和太阳穴时不时的抽痛，提醒着他精神与能量的双重透支。手中那枚暗蓝晶片的光芒更加黯淡了，核心的银点脉动也变得迟缓，仿佛昨夜为匕首附魔消耗了它不少本源。但他能感觉到，晶片仍在持续释放着微弱而精纯的能量，缓慢滋养着他枯竭的“系统”和萌芽的“序列”感知。能量刻度恢复到1.2/100，杯水车薪，但总好过彻底枯竭。
“陈工，吃点这个，刚烧开的。”林晓走过来，递给他一个军用水壶，里面是冒着热气的、用净水片处理过的温水，还加了一点从观测站找到的、早已过期的提神冲剂粉末，味道古怪，但聊胜于无。
“谢谢林医生。”陈末接过，喝了一小口，温热微苦的液体顺着喉咙滑下，带来一丝虚假的暖意。“伤员怎么样？”
“都稳定下来了。多亏了观测站的药品，那个腹部被划开的小子算是捡回条命。就是……药品消耗太快了。”林晓眉宇间带着忧色。
“能撑一天是一天。”陈末点头，目光扫过营地。人们正在默默收拾行装，熄灭篝火，将昨晚紧急搬上车、还未来得及整理的补给箱重新固定。王虎正跟着老金，笨拙但认真地学习如何检查轮胎气压和紧固螺丝，不时问出几个在外行听来很蠢、但老金却耐心解答的问题。秦虎带着侦察小组在外围做最后一次巡逻，清理可能留下的痕迹。赵刚则和马爷低声核对物资清单和接下来的路线。
车队像一个刚刚经历重创、但零件被勉强修复、注入了些许新燃料的破损机器，虽然嘎吱作响，却重新开始缓慢而坚定地运转。目标是明确的——沿着老周地图的指引，继续向东北，寻找下一个可能存在的标记点，或者……那个遥不可及的“曙光灯塔”。
“刚哥，路线确定了？”陈末看到赵刚走过来，问道。
“嗯，按地图，接下来要穿过一片叫‘锈蚀平原’的地带，据说旧时代是工业区，污染严重，怪物也多，但地势相对平坦，如果能找到废弃公路，行进会快些。”赵刚摊开那张泛黄的皮地图，指着上面一片用暗褐色标注的区域，“秦虎建议，我们先向西绕一点，从平原边缘擦过，虽然多走几十公里，但可能避开中心区域的麻烦。”
陈末看着地图，手指无意识地摩挲着晶片。锈蚀平原……听起来就不是什么好地方。但他没有更好的选择。“就按秦虎说的，绕行。安全第一。通知大家，半小时后出发。”
命令下达，营地的最后一点痕迹也被迅速抹去。车队再次启程，十一辆伤痕累累的改装车，拖着瘪掉的备胎，喷吐着黑烟，驶离这片留下了战斗、恐惧、转变与微弱希望的河滩，重新碾上遍布裂纹、被荒草侵蚀的废弃公路。
阳光渐渐变得毒辣，驱散了晨雾，也蒸腾起地面残留的水汽，让视野变得有些扭曲。车队保持着警惕的队形，在沉默中行进。陈末靠在椅背上，闭目养神，意识却沉浸在晶片传来的、那浩如烟海却又支离破碎的“信息场”中，努力捕捉、理解关于“工匠”序列的更多碎片。同时，他也在尝试内视，感受自身与“系统”那若有若无的联系，以及“序列”感知带来的、对周围物质世界那微妙的新“视野”。
时间在车轮的颠簸和引擎的轰鸣中流逝。临近中午，车队驶入了一片地势更加荒凉、植被稀疏、地表裸露着大片红褐色土壤和白色盐碱的区域。空气中弥漫着淡淡的、类似铁锈和硫磺的刺鼻气味。这就是“锈蚀平原”的边缘了。
“停车休息二十分钟，检查车况，补充水分。注意防护，这地方的空气可能有毒。”陈末通过对讲机下令。长时间在可能存在污染的空气中行进，对体力和防护都是考验。
车辆停下，人们纷纷下车，活动僵硬的四肢，小心地呼吸着那令人不快的空气。战斗小组立刻散开警戒。陈末也推开车门，脚踩在坚硬、泛着白霜的红土上，发出“沙沙”的声响。他环顾四周，荒凉死寂，只有风卷起沙尘的呜咽。
突然，他胸口的晶片传来一阵极其微弱、但异常清晰的悸动！不是指向某个具体方向，而是一种……“被触动”的警觉感！与此同时，他脑海中那模糊的“序列”感知，也似乎捕捉到空气中一丝极其稀薄、但绝非自然存在的、混乱而暴戾的能量残留！很淡，几乎消散，但确实存在过，而且就在不久前！
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