寒夜的山林是另一重世界。白日里清晰的山路在夜幕下褪去了轮廓，化作深浅不一的墨块。树木的枝丫像无数伸展的鬼爪，在微弱的天光下投出狰狞的影子。风穿过枯枝和岩隙，发出呜呜咽咽的鸣响，偶尔夹杂着几声不知名夜鸟的凄厉啼叫，更添了几分阴森。
侦察小队一共七人，由省公安厅一名姓孙的干事带队，两名县里抽调的公安，三名四水镇最精干、熟悉山林的民兵（包括轻伤不下火线的李建国），以及向导秦木匠。为了隐蔽，他们没有打火把，只靠两盏用厚布蒙住大半、只留一线微光的马灯照明，眼睛需极力适应黑暗。秦木匠走在最前，他仿佛天生属于这黑暗的山林，脚步轻捷无声，对地形的熟悉几乎成为一种本能，带领众人避开湿滑的沟坎和容易发出声响的碎石坡。
周明远没有跟来，他留在镇指挥部作为联络和接应点。夜鹰则守着他的电台和监听设备，随时准备捕捉任何异常信号。魏莱和陆明在指挥部里，对着那幅并不精确的地图，推算着小队可能的位置和进度，每一分沉默的等待都显得格外漫长。
秦木匠带着队伍离开王家屯后，没有走任何明显的道路，而是沿着一条几近被荒草淹没的兽径向北深入。山势逐渐陡峭，呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。李建国腿伤未愈，但咬紧牙关，努力跟上队伍，汗水浸湿了他的内衣，又被寒风吹得冰凉贴在身上。他紧紧握着一支从朝鲜战场带回来的苏制冲锋枪，警惕地扫视着周围的黑暗。
“前面就是老鹰崖的侧背。”秦木匠在一处岩石后停下，声音压得极低，几乎被风声吞没。他指了指左前方一片更浓重的黑影，“翻过去，下到沟底，再往上爬两道山梁，才能看到龟鹤嘴的形儿。那山洞在龟脖子下头，鹤嘴石的背后，很隐蔽。”
孙干事看了看夜光怀表，已是凌晨两点。“原地休息十分钟，检查装备，保持绝对安静。”
众人靠着岩石或树干坐下，默默喝水，检查枪支弹药。秦木匠掏出烟袋锅，犹豫了一下，又塞了回去。山林寂静得可怕，只有风声和远处隐约的流水声。
“秦大爷，”孙干事凑近秦木匠，用气声问，“您当年进那山洞，除了破罐子烂木头，还看到别的什么特别的东西没？比如……纸片子，本子，或者刻在石头上的记号？”
秦木匠眯着眼回忆，缓缓摇头：“里头黑，心里也怕，没敢细看。就记得那些罐子上有弯弯扭扭的字，还有股子怪味儿，像……像放了很久的草药，又有点呛鼻子。木架子像是放仪器的，烂得差不多了。哦，洞里头好像还有个小岔洞，没敢往里钻。”
怪味儿？呛鼻子？孙干事和李建国交换了一个眼神。会不会是化学药品残留的味道？或者，是放射性矿物本身或伴生物质的气味？
休息完毕，队伍继续在秦木匠的带领下，像一群沉默的幽灵，穿梭在黎明前最黑暗的山林中。翻过第一道山梁时，天空开始飘起细密的雪霰，打在脸上冰冷刺骨，也进一步模糊了视线和声音。这增加了行进的困难，但也可能掩盖他们的动静。
当东方天际泛起一丝若有若无的鱼肚白时，他们终于来到了秦木匠所说的“龟鹤嘴”附近。借着朦胧的晨光，可以隐约看到前方山体的轮廓：一块巨大突出的岩石形如龟首，昂向天空，旁边一道狭长尖锐的石脊斜刺而出，确似鹤颈鹤喙。地形险峻，下方是深涧，水流声比远处听到的清晰了许多。
“山洞就在龟脖子下头，那块大石头后面。”秦木匠指向龟首岩下方一处被藤蔓和积雪半掩的阴影，“得从侧面绕过去，有个很窄的缝能进去。”
孙干事示意队伍隐蔽，他举起望远镜，仔细观察那处阴影。洞口确实隐蔽，若非有人指点，极难发现。洞口附近的积雪似乎……有些不太自然。靠近洞口下方的一片积雪，有轻微的融化又冻结的痕迹，与周围纯粹的蓬松新雪不同。而且，洞口边缘的几根枯藤，似乎有近期被拨动过的迹象，断口很新。
“有情况。”孙干事低声道，“洞口可能近期有人出入过。保持警惕，准备战斗队形。秦大爷，您留在这里隐蔽，给我们指了路，您的任务就完成了。如果听到枪声，立刻按原路往回撤，不要管我们。”
秦木匠张了张嘴，想说什么，最终只是点了点头，蜷缩进一块岩石的凹处，把自己隐藏起来。他毕竟只是个老猎人，不是战士。
孙干事打了个手势，两名公安和三名民兵（包括李建国）呈扇形散开，利用岩石和树木的掩护，无声地向洞口包抄过去。雪霰还在下，沙沙地落在他们的棉帽和肩头。
李建国心脏怦怦直跳，不是因为恐惧，而是临战前的亢奋。他压低身体，紧紧贴着冰冷湿滑的岩壁，向洞口侧翼移动。他能闻到空气中那股秦木匠描述过的、若有若无的怪味儿，更浓了一些，混合着苔藓和冰雪的气息。
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