三月二十，苏州城西，织造局下属的“天工染坊”。空气里弥漫着蓼蓝、茜草、苏木混合的复杂气味，数十口大染缸沿墙排列，蒸汽氤氲。几个老染匠愁眉苦脸，围着中间一口空缸，缸边摊着一匹色泽黯沉、绿不绿蓝不蓝的缎子。
“不成，还是不成！”一个头发花白的老匠人捶着腿，“这‘天水碧’的方子，最关键一味‘鸭头青’的成色总是不对！试了七次，不是太艳就是太浊，离宫里要的那种‘雨过天青云破处’的意境，差着十万八千里！”
“宫里催得紧，端午的贡缎就差这最后一批‘天水碧’的料子。再调不出来，咱们都得吃挂落！”管事的急得团团转。
就在这时，染坊大门被推开，一名穿着织造局小吏服饰的中年人领着两人走了进来。前面是个戴着帷帽、身姿窈窕的女子，后面跟着个面容普通、作随从打扮的年轻人。
“张管事，这两位是谢东家荐来的师傅，说是对古法染色有些心得，或可解‘天水碧’之难。”小吏介绍道。
张管事将信将疑地打量来人。那女子帷帽遮面，看不清容貌，但举止从容。后面那年轻人更是平平无奇。谢东家？莫非是沧澜商行的谢广陵？他虽与织造局有些往来，但染坊的事……
“敢问师傅，可有把握？”张管事试探道。
帷帽女子（白漱玉）微微颔首，声音透过轻纱传出，清润柔和：“妾身家中有一古方，或可一试。需先看看诸位用的料、水，以及失败的样缎。”
她走到染缸前，仔细察看那匹失败的缎子，又拈起旁边的染料细看，甚至还凑近闻了闻。那随从（林墨）则看似随意地踱步，目光扫过染坊的布局、用具，以及那些染匠。
“料是上好的湖州生丝，水是虎丘石泉，皆无问题。”白漱玉沉吟道，“问题出在‘鸭头青’的提炼和配伍上。诸位用的可是徽州歙县的青金石，以醋淬取？”
老匠人一惊：“正是！姑娘如何得知？”
“古方有载，然此法所得青靛，色沉而少灵，需辅以‘绿矾’煅烧后的‘皂矾’为媒，再以初春梨花露水化开，方可出清透之色。此外，染缸水温需恒定，不可过沸，搅拌需用桃木棍，顺同一方向，不可逆搅。”白漱玉娓娓道来，如数家珍。
几个老匠人面面相觑。“皂矾”为媒？梨花露水？桃木棍？闻所未闻！
“这……姑娘所言，可有凭据？”张管事迟疑。
“一试便知。”白漱玉从容道，“请备绿矾、梨花露——若无新鲜露水，去罗浮山茶庄购他们今春收的‘梨雪’茶，以八分烫的山泉水冲泡，取其茶汤亦可。再取新鲜桃木，削成棍。另，请将染缸下柴火撤去一半，文火慢温。”
她语气笃定，指挥若定，自带一股令人信服的气度。张管事看向引荐的小吏，小吏微微点头。死马当活马医吧！张管事一咬牙：“照这位姑娘说的办！”
染坊顿时忙碌起来。白漱玉亲自指挥，称量绿矾，煅烧研磨，冲泡茶汤，削制木棍。林墨在一旁默默看着，心中暗赞。白漱玉不仅熟读染谱，显然对实际操作也颇有了解，指挥起来井井有条，那些起初不服的老匠人，渐渐也被她的专业折服，认真听从调遣。
一切准备就绪。白漱玉净手，用桃木棍缓缓搅动调配好的染料。靛青、皂矾、茶汤在温水中慢慢融合，奇异的，那原本沉滞的颜色，渐渐变得清透起来，在蒸汽中泛着一种难以言喻的、介于碧蓝与淡青之间的光泽，宛如一泓被雨洗过的晴空。
“就是这种色！”老匠人激动地喊出声。
白漱玉将一匹素缎缓缓浸入。片刻后提起，那缎子吸饱了染料，在光线下流淌着温润而灵动的碧青色，果然有了几分“雨过天青”的意境。
“成了！真的成了！”染坊内一片欢腾。张管事更是喜出望外，对白漱玉和林墨的态度顿时恭敬无比。
“姑娘真乃神技！不知姑娘高姓？谢东家那里，鄙人定有重谢！”
“妾身姓白，区区微末之技，不足挂齿。”白漱玉谦道，“只是，此色初成，尚需固色。固色之法，亦有讲究，需用……”
她正欲细说，染坊外忽然传来一阵喧哗。紧接着，大门被粗暴推开，一队穿着晋王府侍卫服饰的汉子闯了进来，为首的是个面白无须、左眉有痣的太监，正是那日在客栈被白漱玉留意到的人。
“织造局染坊重地，何人擅闯？！”张管事又惊又怒。
那太监（姓曹，王公公心腹）眼皮一翻，尖声道：“咱家奉王爷之命，稽查贡缎织造！有人举报，这染坊以次充好，所用染料有问题，织出的‘天水碧’恐有毒害！来人，把这些染料、还有这些刚染的缎子，统统封存带走！相关人等，一并拿下，回去细审！”
话音未落，侍卫便如狼似虎上前，要控制染缸和那匹刚染好的缎子。
张管事和众匠人脸色煞白。贡缎有毒？这是抄家灭族的大罪！
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