晨光再次铺满沙源镇西校场时，匠作营方向传来的叮当锻打声比往日更加密集急促。新投的雷彪、老箭、柳七娘三人，已在韩松引领下来到那座终日炉火通明的工棚。
沙耆赤裸着精壮上身，古铜色皮肤在炉火映照下泛着油光。他先看向雷彪：“双戟，要重、要长半尺、戟头宽三分——老夫记下了。”他走到材料堆前，翻拣出几块沉甸甸的“沉沙铁”胚料，又挑出两块带有暗红纹路的“火纹石”，“沉沙铁打戟杆戟身，够沉够韧；火纹石熔了掺在戟头刃口，真气催动时能增三分灼劲。不过……”他瞥了眼雷彪那对旧戟上的磨损痕迹，“你惯用的招式，多贴身短打，旋转劈刺。戟杆接合处需特别加固，否则大力碰撞易断。”
雷彪抱拳，眼中放光：“全听沙老安排！”
“七日内，给你一对新戟。”沙耆说罢转向老箭，目光落在他背上那张乌黑长弓上，“弓要硬，箭要沉——多硬？多沉？”
老箭沉默片刻，走到工棚角落试弓石前，将那张旧弓挂上，缓缓拉满。试弓石上的刻度颤巍巍停在“四石半”位置。他松开，指了指刻度上方约一寸处：“至此。”
五石强弓！沙耆眯起眼。这等弓力，已非寻常六品武者能轻易驾驭，需臂力、腰力、真气运转完美配合。他点点头，从材料堆深处翻出几截颜色深紫、木质致密如铁的“铁线木”干料，又取出一捆泛着暗金色泽的凶兽筋腱。“铁线木做弓身，埋沙三年以上的老料，弹性韧性最佳。金鬃沙驼的背筋鞣制弓弦，耐磨耐潮，沙漠里不易受天气影响。”他顿了顿，“箭矢……用沉沙铁打三棱破甲簇，箭杆用轻质但坚硬的‘风鸣竹’，尾部镶沙雕翎毛，飞行更稳。先给你打二十支。”
老箭颔首，虽依旧无言，但目光在那些材料上多停留了一瞬。
最后是柳七娘。她的要求最简单，也最麻烦：“剑需轻、韧、利。”
沙耆拿起她递来的旧剑，手指轻弹剑身，侧耳听音，又仔细察看剑脊纹理。“你剑走轻灵，擅刺削，少硬格。”他沉吟道，“用‘风纹钢’为主，掺少许‘流金沙’淬炼的‘软金’，刚柔并济。剑身可薄一分，重量能轻三成，锋利不减，且不易崩口。”他看向柳七娘腰间那几个小皮囊，“至于用毒……老夫不懂。但剑脊可开两道极细血槽，若涂毒药，见血封喉更快。”
柳七娘清冷脸上闪过一丝讶异，随即敛去，微微躬身：“有劳。”
沙耆摆摆手，对三人道：“这几日，你们得空便来工棚。兵器打造，需契合使用者筋肉发力习惯、真气运转路线。老夫边打，你们边试手感，随时调整。”他转头吼道：“汤老鬼！老崔！开工了！先熔沉沙铁！”
工棚内顿时热火朝天。雷彪凑到炉边观摩，不时问些锻打技巧；老箭则默默帮忙整理铁线木料，手指在木纹上细细摩挲；柳七娘远远站着，目光却始终跟随沙耆的每一个动作。
镇抚司书房内，凌峰听完秦赤瑛关于“地七”令牌及秃鹫谷情报的详细禀报，手指在桌面上缓缓敲击。
“地藏卫小头目出现在沙盗与狼骑劫掠现场，秃鹫谷疑似物资中转地……”凌峰抬眼，“秦姨，你觉得他们是单纯劫掠物资，还是另有图谋？”
秦赤瑛玄铁臂轻按肋下已包扎好的伤口：“若只为劫掠，不必出动‘地’字头目，更不必与北莽狼骑协同。湖山商队所运军械，对沙源镇确实重要，但放在整个北地格局中，不值一提。我怀疑，劫掠是表象，真正目的，一是掐断沙源镇与湖山的联系，阻我壮大；二是嫁祸北莽，制造矛盾；三是……”她顿了顿，“秃鹫谷若真是物资中转地，所中转之物，恐怕非同一般。”
凌峰想起王魁之前汇报的，阿土在废窑区埋藏的北莽箭簇和狼头骨牌。碎片似乎在拼接。“地藏卫、北莽、沙盗……他们到底想在这片沙海里谋划什么？”
“需联合镇西堡。”秦赤瑛果断道，“秃鹫谷位于死亡沙海西北缘，距镇西堡不过百余里，曹阎罗不会坐视如此规模的匪窝在其卧榻之侧。且湖山商队被劫，货物中有部分本就是镇西堡委托转运的盐铁。于公于私，曹阎罗都得出力。”
凌峰思忖片刻：“秦姨伤势未愈，本该休养。但此事牵涉复杂，非你亲自去不可。带上孙百均、褚燕，再点二十精锐。带上‘地七’令牌的拓印图样，以及我们掌握的秃鹫谷情报。与曹阎罗商议联合清剿，但切记——镇西堡为主，沙源镇为辅。秃鹫谷内若有特殊发现，需由我先知。”
“明白。”秦赤瑛起身，“我今日便出发。”
“带上鲁铁匠徒弟铁柱。”凌峰补充，“他熟悉镇西堡周边地形，且曹阎罗见我们带他的人回去，更易取信。”
秦赤瑛领命而去。
当日下午，秦赤瑛带着二十余名乡勇，以及神情忐忑的铁柱，再出西门，快马加鞭赶往镇西堡。此行不仅要说服曹阎罗出兵，更要探明秃鹫谷虚实，乃至其背后可能隐藏的更大阴谋。
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