而此刻，死亡沙海深处，代号“沙窝”的秘窟中，萧破云（天捷星）正缓缓收起一卷绘制精细的羊皮地图。
地图上，从“沙窝”秘窟到“黑水泊”，一条用朱砂标注的隐秘路线蜿蜒向北，沿途标注着三个补给点。每个补给点旁都有小字注明：水囊二十、干粮袋三十、饲草垛。
“大人，一切准备就绪。驮马六匹，载有寒魄石样品五十斤、日常用度及七日食水。护卫八人，皆已换装沙盗皮袄，可掩人耳目。”黑衣属下躬身禀报。
萧破云苍白脸上无甚表情，只轻轻抚过肩头——那里箭伤已愈，但阴雨天仍会隐痛。“赫连雄……北莽铁狼部最狡猾的狼。”他低声自语，“此番会面，寒魄石是饵，古河道测绘数据才是钩。他想要寒冰器物对付南边的炎虎部，而我……要的是整个死亡沙海西缘的水文舆图。”
他看向秘窟角落那箱寒魄石。灰白矿石在幽暗光线下泛着冰冷光泽，仿佛能将空气都冻结。这些矿石，将在未来某个时刻，成为撬动天地之力的杠杆。
“明日卯时出发。”萧破云最终下令，“沿途避开所有已知商道与绿洲。若遇零星旅人……你知道该怎么做。”
“属下明白！”
萧破云挥退下属，独自站在地图前。他的手指从“黑水泊”继续向北，虚划向更遥远的、标记着“西海”的蔚蓝区域。引西海之水，灌死亡沙海——这疯狂的计划，需要无数环节紧密咬合。赫连雄的北莽骑兵，是计划中用于“清场”和“震慑”周边部落的刀；而沙盗“黑沙旗”，则是扰乱视线、吸引火力的棋子。
“地七死了，棋子丢了一枚。”萧破云眼神冰冷，“但棋盘还在，棋局……才刚刚开始。”
他收起地图，吹熄油灯，秘窟陷入一片黑暗。只有寒魄石箱缝中透出的丝丝寒气，在无声弥漫。
几乎同一时间，在沙源镇东北方约三百里、通往拒狼关的荒凉官道岔路上，一辆青篷马车正不疾不徐地行驶。
柴荣裹着厚裘，靠在车厢软垫上，脸色灰败，呼吸声粗重而断续。车厢内药味浓重，小几上固定着一个小炭炉，上面温着药罐。赶车的老仆鬓发斑白，背脊却挺得笔直，右手始终按在车辕下暗藏的一柄短戟上。
马车前后，各有四名骑马护卫。这些人衣着普通，但眼神锐利，鞍边挂着制式横刀，马术精湛，行进间自然而然地保持着警戒队形。他们是柴荣从镇北军带出的老卒，忠诚毋庸置疑。
道路越走越荒凉。两侧是连绵的戈壁滩，稀稀疏疏长着些耐旱的骆驼刺和碱蓬草。远山轮廓模糊，天地间一派枯黄。
“老爷，前面有个小村落，看着……不太对劲。”老仆忽然低声开口，车速放缓。
柴荣费力地掀开车窗帘一角。只见前方约二里处，依着一小片枯死的胡杨林，散落着十几座低矮的土坯房。但此刻，村中毫无炊烟，也无人迹，反倒是有几处房顶塌陷，土墙倾倒。
“像是遭了灾，或是……被抢了。”柴荣咳嗽两声，“过去看看，若有人，留些粮食。”
马车缓缓靠近村落。离得近了，才看清那些土房大多破败不堪，村口一棵枯树下，竟倒伏着两具早已风干的骸骨，衣衫破烂，身旁散落着破陶罐。
护卫们刀已出鞘半寸，扇形散开，护住马车。
就在这时，一间还算完整的土房里，踉踉跄跄跑出三个面黄肌瘦、衣衫褴褛的孩童，最大的不过十岁模样，最小的那个跟踉跄跄，几乎站不稳。他们看见马车和护卫，吓得僵在原地，最大的孩子下意识将弟妹护在身后，眼中满是惊恐与绝望。
柴荣目光扫过孩童干裂的嘴唇和深陷的眼窝，又看向那间土房——门口，一个奄奄一息的妇人倚着门框，努力想抬起头。
“阿贵，拿水囊和干粮饼。”柴荣吩咐。
老仆默默取下挂在车辕后的皮囊和一袋杂粮饼，下马走向孩童。护卫们依旧保持警戒，目光锐利地扫视着四周荒凉的戈壁和枯树林。
孩童们不敢接，只是瑟瑟发抖。老仆将东西放在地上，退后几步。最大的孩子犹豫许久，才飞快抓起一块饼，掰成三份，塞给弟妹，自己则警惕地盯着老仆和护卫，小口吞咽着干硬的饼屑。
柴荣看着这一幕，沉默片刻，又从怀中摸出一个小锦囊，倒出三片薄薄的、呈树叶形状的金叶子。他对老仆示意。
老仆会意，上前将三片金叶子轻轻放在那袋干粮旁，低声道：“收好，莫让人看见。可去拒狼关换粮。”
孩童茫然，倒是门边的妇人似乎听懂了，挣扎着微微点头，眼中落下混浊的泪。
马车未再多留，缓缓驶离这片死寂的村落。车厢内，柴荣闭目养神，手中无意识地摩挲着锦囊。金叶子……镇北军军需官多年，这种“小玩意”他有不少。以往用于打点关节、赏赐下属，如今却多半要洒在这北行路上。
“老爷，何必……”老仆低声叹道。
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