清源洲与南里霍州的交界，并非一道清晰的界线，而是一片绵延数千里的、地势逐渐抬升的破碎丘陵与幽深峡谷地带。这里人迹罕至，灵气稀薄而紊乱，是两州之间的天然缓冲，也是偷渡、走私、以及逃避战祸者的隐秘通道。
两道身着灰褐色不起眼劲装的身影，如同融入山岩的影子，在一名精瘦汉子的引领下，悄无声息地穿行在嶙峋怪石与枯藤老树之间。正是张不识与陆云载。在他们身后，还跟着另外两名目光锐利、气息内敛的飞鱼卫好手，负责断后与扫除痕迹。
“前面就是最后的隘口，穿过那片雾瘴，正式踏入南里霍州地界。过了界，我等便不能再送了。”领路的飞鱼卫校尉，代号“夜枭”，压低声音说道，指向远处一片笼罩在灰白色、仿佛凝固不动雾气中的狭窄山谷。他皮肤黝黑粗糙，是常年在外奔走留下的印记，眼神却如鹰隼般锐利。
张不识点点头，摸出两片金叶子塞给夜枭，随着寿山府的商会在清源洲的经营，这种寿山府的独特货币，在清源洲也有了相当大的影响力：“有劳几位兄弟了。此去凶险，还望诸位回程也多加小心。”
夜枭也不推辞，收起灵石，抱拳道：“张大人、陆大人保重。黑墨森林水深，万事小心。我等在边境哨所，会一直留意约定好的联络信号，若有急事，可至‘三号码头’寻‘老渔夫’。”他说的都是预先约定好的暗语和联络点。
“多谢。”陆云载言简意赅，同样抱拳。
目送三名飞鱼卫如同鬼魅般消失在来时的乱石林中，张不识和陆云载对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重与跃跃欲试。他们并非对南里霍州一无所知，临行前，陆青寒和州牧府的幕僚提供了大量卷宗情报，飞鱼卫也共享了一些信息，但纸上得来终觉浅。
“南里霍州……沙漠与雨林的世界，流沙寺与五仙教……”张不识低声念叨着，与陆云载一同服下早已备好的避瘴丹药，又检查了一遍身上能改变气息、模拟南里霍州常见功法波动的敛息玉佩，这才小心翼翼地向着隘口摸去。
进入之前，他们对南里霍州的认知，主要停留在几十甚至几百年前的旧闻层面：这片位于西渊净州南方的广袤大州，地貌极端，超过八成区域被无垠的金色沙海与闷热潮湿、生机勃勃却又杀机四伏的绿色雨林所统治。相应的，也孕育了两大截然不同的修行体系与统治势力。
占据浩瀚沙漠、信奉大地寂灭与轮回之道的流沙寺，僧众苦修，法术诡谲，能操控流沙、召唤沙暴、沟通地脉，是沙漠中无可争议的霸主。
而盘踞在广袤雨林深处、与无数毒虫异兽为伴的五仙教，则以蛊术、毒功、驱使虫兽闻名，教众神秘莫测，擅长利用雨林环境，功法往往诡异阴毒，是雨林中的无冕之王。
这两大巨头，各自辐射、掌控着沙漠与雨林中绝大多数的资源和势力。其余的小型宗门、家族，要么依附于这两大阵营生存，要么就只能蜷缩在两大势力都看不上眼的贫瘠边缘地带，艰难求生。这是南里霍州数百年来的基本格局。
然而，这一切在几百年前被打破了。据飞鱼卫在路途中所言，无论是流沙寺还是五仙教，都在大约三四百年前，各自爆发了一场惨烈的内部叛乱。叛乱的原因众说纷纭，有说是教义分歧，有说是权力争夺，也有说是涉及某种禁忌之秘。总之，这两场几乎同时发生的、持续了百年之久的内乱，极大地削弱了两大巨头的实力和对各自势力范围的控制力。直到今日，叛乱的余波仍未完全平息，两大宗门似乎都因此转向更为内敛和封闭的状态，对外界的渗透和影响力大减，这也是南里霍州近几百年来消息越发闭塞的重要原因之一。
而黑墨森林的百年混战，在飞鱼卫的分析中，很可能就是那场席卷南里霍州大叛乱的余波之一。失去了来自“上宗”（无论是流沙寺还是五仙教）的有效压制和仲裁，黑墨森林内部本就存在的矛盾与利益争夺彻底失控，演变成绵延百年的血腥厮杀。至于这背后，是否还有两大巨头的暗中角力或代理人战争，以飞鱼卫校尉夜枭等人的层级，就无从得知了，这也正是张不识和陆云载此行的核心探查目标之一。
“流沙寺……五仙教……”陆云载心中默默思量，“若黑墨森林之乱真是他们内乱的延伸，那十三家金丹宗门背后，是否各自站着这两家的影子？或者说，他们的混战，本身就是这两大巨头在远离核心区的缓冲地带，一种间接的较量？”
这个问题，目前没有答案，需要他们用眼睛去看，用耳朵去听，甚至用生命去冒险探寻。
隘口的雾瘴带着阴寒湿毒，但对结晶期以上的修士，尤其是有备而来的二人而言，构不成太大威胁。小心避开几处天然形成的空间褶皱和残留的微弱警戒阵法痕迹，他们顺利穿过了这片天然界线。
一步踏出雾瘴，眼前的景象并未立刻变得迥异，依旧是丘陵山地，但空气中的灵气属性，似乎悄然发生了一丝变化，更加燥热，也更多了一丝若有若无的、属于草木或沙土的原始野性气息。这里，已是南里霍州的地界。
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