“因为蒲公佑。”
“因为他在江北，杀了朕一百一十个弟兄。不是战死沙场，是偷袭，是虐杀。”
“其中有个叫陈四狗的伙长，朕还记得他，雁门老卒，憨厚能干，家里老娘刚给他定了门亲事。”
他微微前倾身体：
“周凡，你既然来降，朕可以依前诺，饶你不死，甚至许你和你部下一条生路。”
周凡仿佛抓住救命稻草，急声道：
“谢陛下隆恩！罪将万死不足以报！”
“但，”杨大毛话锋一转，“你要帮朕做一件事。”
“陛下但请吩咐！罪将万死不辞！”
“带路。”
“带朕，找到蒲公佑。”
周凡如遭雷击，猛地抬头，脸上血色尽褪：
“陛……陛下！那芦苇荡广袤百里，水道错综复杂如迷宫，更有沼泽暗流，非久居其间者不能辨。”
“蒲公佑早年便是那边上的渔霸，对其中一草一木都了如指掌。”
“他存心躲藏，莫说三千人，便是三万人撒进去，也如泥牛入海啊！陛下万金之躯，岂可亲涉险地？罪将……罪将恐误了陛下大事！”
“险地？”
杨大毛缓缓站起身，走下台阶，来到周凡面前。
居高临下的阴影笼罩着周凡，让他几乎窒息。
“朕自白石谷三十七人起兵，什么样的险地没闯过？太行群壑，突厥铁骑，洛阳坚城，长江天险……哪一处不是险地？”
“蒲公佑以为躲进芦苇荡，朕就拿他没办法了？他喜欢躲，朕就成全他。朕要让他知道，什么叫上天无路，入地无门。”
“朕要让他在那片他自以为安全的芦苇荡里，好好体会一下，什么叫绝望。”
周凡仰头，近在咫尺的距离，真切地看到了杨大毛眼中那抹毫不掩饰的杀意。
这一刻，他终于切肤地明白了，为何眼前这个出身微末的皇帝，能一路横扫至此。
所有侥幸、犹豫在这一刻粉碎。
周凡以头抢地，声音嘶哑却坚定：
“罪将……愿为陛下前驱！必效死力，将功折罪！”
“很好。”
杨大毛直起身，那股迫人的气势稍敛，恢复了一军统帅的冷静，“狗蛋！”
“臣在！”狗蛋按刀上前。
“点齐三千亲兵卫队，明日寅时造饭，卯时初刻，随朕出发，进芦苇荡。”
“得令！”
狗蛋眼中迸出兴奋的战意。
“尉迟恭。”
“臣在！”
“朕不管你用什么方法，调三万兵马，给朕把芦苇荡所有已知的、可能的大小出入口，全部封死。”
“张公瑾、程咬金、刘黑闼。”
“臣在！”
“你三人留守当涂。公瑾总揽全局，安抚新附百姓，清点登记所有缴获，稳定秩序。”
“咬金、黑闼整训兵马，修复城防，谨防溃兵或豪强作乱。当涂乃我军南进基石，不容有失。”
“遵旨！”
三人齐声应诺。
“罗成。”
“末将在！”
银甲白袍的罗成出列。
“你的骑兵休整一夜，明日继续向西、向南进行威力扫荡，清除残敌，宣扬我大隋军威。”
“若遇江南联军小股部队，可相机歼灭。最大目标，打通并确保当涂至历阳的畅通无阻！”
“末将领命！”
一连串命令下达，目标直指那一片浩瀚的芦苇荡。
部署既定，众将领命而去，各自忙碌。
杨大毛独自在堂中又站了片刻，才转身走出县衙。
夜色已深，当涂城中却并未沉睡，四处火把晃动，隋军士卒有条不紊地清理着战场痕迹，收殓遗体，看押俘虏，张贴安民告示。
空气中飘着淡淡的焦糊味和药草味。
他信步登上南面城墙。
战火洗礼后的城砖尚存余温，远处，江南大地的轮廓在朦胧月色下依稀可见，更远处，点点灯火稀疏，那是乡村、坞堡，或许也有敌军的营地。
吴郡、江陵、乃至更远的岭南山川，似乎都在这沉静夜色中等待着他的抉择。
“陛下。”
轻柔的声音自身后传来，南阳公主不知何时跟了上来，将一件厚实的披风轻轻披在他肩上，“更深露重，江风侵骨，当心着凉。”
杨大毛没有回头，伸手将披风裹紧了些，却反手一揽，将她带入怀中，用披风一角也遮住她单薄的身子。
南阳公主微微一僵，随即放松下来，温顺地靠在他胸前。
“南阳，你看这江南。”
杨大毛指着眼前望不到边的黑暗与零星灯火，声音在夜风中显得有些悠远，“用不了多久，这里的城池，会插满我大隋的旗帜；
这里的土地，会按照咱们的律法重新丈量分配；
这里的百姓，会逐渐忘记林士弘、沈法兴，只知道有一个朝廷，能让吃饱饭，不用天天担心兵祸。”
南阳公主仰头看着他下颌冷硬的线条，轻声问：
“那……打下江南之后呢？天下未定，陛下肩上的担子，是否就能轻些了？”
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