“宫里的人…”李牧眼中寒光爆射。这线索，指向性就非常明确了！永定侯的手，竟然能伸到宫里去？还是说，宫里本身就有对新政不满、或与永定侯勾结的势力？
他立刻下令，让苏月动用肃政司在宫中的所有暗线，秘密调查与这个中间人特征相符的宦官或侍卫。同时，他将审讯结果，隐去了宫中线索，只强调雇主欲杀沈启年以破坏新政，写成密奏，连夜送入宫中。
元嘉帝看到密奏，再次震怒。虽然李牧隐去了宫中线索，但皇帝何等精明，从“血刃堂”和刺杀沈启年的目的，自然能联想到永定侯。他下了一道更为严厉的旨意：命五城兵马司加强京城内外巡查，严查可疑人等；并暗示刑部，对四海镖局及“血刃堂”相关案件，可动用非常手段，深挖到底。
这道旨意，如同无形的枷锁，更紧地套在了永定侯的脖子上。
永定侯府，书房内。
赵擎苍脸色阴沉得可怕，他面前站着一名心腹幕僚。“侯爷，‘血刃堂’失手，还落了活口…虽然他们不知雇主是谁，但陛下和那李牧，必然算到我们头上。宫里那条线…恐怕也不安全了。”幕僚低声道。
“废物！都是一群废物！”永定侯低吼一声，一拳砸在书案上，名贵的紫檀木书案出现道道裂纹，“李牧！好个李牧！本侯倒是小瞧你了！”
“侯爷，眼下风头太紧，是不是…暂避锋芒？”“避？”永定侯冷笑一声，眼中闪烁着疯狂与不甘，“如今已是箭在弦上，不是他死，就是我亡！他搞什么国债，什么新政，就是要掘我们这些老家伙的根！避得了初一，避得了十五吗？”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝诡谲的光芒：“明的不行，就来暗的。硬的暂时碰不过，就来软的…他不是要推行新政，要用钱吗？好啊，本侯就让他…有钱也没处花，或者，花到不该花的地方去！去，给江南那边传信，该动一动了…”
国债的推行，在经历了初期的冷遇、袭击的考验和杀手的恐吓后，反而以一种畸形的态势，逐渐走上了正轨。认购的人数稳步增加，首批五百万两的额度，在两个月后，终于完成。
然而，正如李牧所预料的，真正的挑战，才刚刚开始。
巨额银两入库，如何监管、如何投放，成了新的焦点。朝堂之上，各方势力围绕着这笔钱的使用，展开了新一轮的角逐。工部想拿去修宫殿陵寝，兵部要求全部充作军费，户部则希望补充各地亏空…每个人都想从中分一杯羹。
而更棘手的问题来自地方。顾青衫根据各地上报的文书和李牧的指示，初步选定了几处急需水利修缮的地区和几家有潜力的官营工坊，作为首批资金投放对象。然而，命令下达后，反馈回来的信息却令人沮丧。
要么是地方官员阳奉阴违，以各种理由拖延，声称工程难度大、耗时长，短期内难见成效；要么是派去的督察人员被当地豪强士绅层层包围，阿谀奉承、贿赂拉拢，难以接触到真实情况；更有甚者，直接传来坏消息——江南漕运，因“河道淤塞”、“漕船损坏”等“意外”原因，运力大减，计划通过漕运调拨至北方的部分粮食和物资滞留，可能影响边军冬饷！
“漕运…”李牧看着顾青衫整理上来的报告，眼神冰冷，“这绝不是意外。这是有人在告诉我们，就算朝廷有了钱，没有他们的配合，这新政，照样寸步难行。江南…看来，是不得不去了。”
他知道，永定侯的势力在江南根深蒂固，漕运、盐政，几乎都被其党羽把持。这漕运受阻，无疑是对他的又一次精准打击。
王老五担忧道：“姑爷，江南是龙潭虎穴，白莲夫人虽死，余孽犹在，永定侯的根基更深，您若亲往，太危险了！”顾青衫也劝道：“大人，或可派一得力干将，持天子剑前往督办？”
李牧缓缓摇头，目光坚定：“有些局面，非我亲至不可破。他们既然划下道来，我若不敢接，这新政，也就到此为止了。”他看向窗外，秋意已深，万物开始凋零，但他的眼神却如同燃烧的火焰。“准备一下吧。待我将朝中之事稍作安排，便亲自南下，会一会这江南的‘地头蛇’！看看是他们盘踞的根基深，还是我手中这柄天子之剑，更利！”
新的风暴，已然在江南之地酝酿。而李牧，即将孤身闯入这风暴的最中心。
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