“陛下！”
孙承宗先是向崇祯一拜，而后声音铿锵道：“陛下乃九五之尊，天下之主！当以尧舜为法，以孔孟为宗，励精图治，勤政爱民，则自然天命佑之，社稷安泰，此乃真正的‘延年益寿’、‘国祚绵长’之道！至于金石丹药之说，自古虚妄者多，实效者少，且有损圣体龙安！陛下春秋鼎盛，正值大有为之年，切不可分心于此等方术小道，更不宜……不宜当众服食，赐予臣下，恐惹物议，有损圣德啊！望陛下以国事为重，亲贤臣，远方士，则天下幸甚！大明幸甚！”
这番话掷地有声，充满了老臣的忧国赤诚和儒家士大夫的正统价值观。
崇祯的脸色沉了下来，显出明显的不悦，打断了孙承宗的话：“孙先生！朕不过是感念二位道长辛苦，服用些调理之药，何来沉迷方术之说？莫非朕连保养自家身体，也要被臣下指责吗？至于赐丹于卿，乃朕体恤臣子之心，怎就‘有损圣德’了？先生此言，未免过矣！”
他的语气带着责备，目光也锐利起来。
孙承宗还想再争辩，薛国观在一旁看得心惊，连忙悄悄扯了扯孙承宗的袖袍，抢先道：“陛下息怒！孙阁老也是一片忠心，言语耿直，绝无冒犯圣躬之意。陛下体恤臣下，赐丹调养，臣等感激涕零！”说着，又对孙承宗使了个眼色，低声道：“承宗兄，陛下自有分寸。”
孙承宗看着皇帝不悦的脸色，又看看薛国观的眼色，知道再坚持下去只会让场面更难堪，且皇帝似乎心意已决。他心中涌起一股深深的无奈与忧虑，重重地叹了口气，终究还是上前，取过那枚丹药，看也不看便吞了下去，然后深深一揖，声音有些发闷：“老臣……失言，请陛下恕罪……谢陛下赐丹。”
崇祯见二人服下丹药，脸色稍霁，但依旧带着被打扰后的“不愉”，挥了挥手道：“罢了。朕有些乏了，欲静坐片刻，感悟方才丹药之性。二位先生且先退下吧。匿名劝捐之事，便按方才所议，由薛先生会同顺天府，尽快拟出细则施行。”
“臣等告退。”薛国观连忙拉着还想说什么的孙承宗，行礼退出了暖阁。
走出武英殿，秋日的阳光有些刺眼。孙承宗回头望了望那深邃的殿门，忧心忡忡地对薛国观低声道：“彝仲（薛国观字），陛下他……往日虽也勤政克己，但近来是否过于……亲近道流了？此非国家之福啊！”
薛国观只是拍了拍孙承宗的手臂，意味深长地道：“陛下乃英睿之主，自有深意。我等为臣者，谨守本分，办好差事便是，至于其他……陛下心中有数。”
他顿了顿，想起自己吞下的那枚丹药，喉间似乎还残留着一丝微苦的凉意，心中也不由得蒙上了一层阴影。
暖阁内，崇祯看着二人离去，脸上那层“不悦”迅速褪去，恢复了平静。他端起已经微凉的茶，喝了一口，润了润有些干涩的喉咙。
王承恩悄声上前：“皇爷，那丹药……”
“无妨，道长们配的调理之药，于身体有益。查得如何了？”
王承恩脸色一肃，压低声音：“回皇爷，奴婢已秘密盘查了昨日至今所有经手御膳、茶水的七十二人，暂未发现明显异常。但……乾清宫茶房一个新来的小火者，是三个月前由内官监分派来的，奴婢查了他的来历，原籍山西太原府。虽暂时无证据表明他有问题，但奴婢已将他调离茶房，派人暗中盯着了。”
崇祯眼中寒光一闪：“山西……继续查，不要放过任何蛛丝马迹。皇后和太子那边呢？”
“都已加派了人手，都是绝对可靠的老人儿，以各种名义安排的，不会引人注意。”
“嗯。”
崇祯点点头，揉了揉依旧有些发堵的鼻子，“那‘匿名捐箱’之事，你也暗中留意，派几个机灵又嘴严的去帮着顺天府操办。”
“奴婢明白。”王承恩心领神会。
崇祯望向窗外，秋高气爽，但他的心头却笼罩着一层无形的网。一边是亟待救援的河南灾民，一边是虎视眈眈的各方势力，一边是亟需突破的技术革新，一边是自身健康可能面临的暗算……每一步，都需如履薄冰，每一次决策，都牵扯着万千心绪与算计。
他轻轻咳嗽了一声，感觉喉咙的痛感似乎减轻了些，但鼻塞依旧。不知道道长们的“仙丹”，能否真的让他尽快“无恙”。
思绪回转，崇祯便让王承恩再去请二位道长来讲经，实际上则是借机让他们再次诊视，确认“风邪”有未加重罢了。
不一会儿，二位道长便连袖而来，二人如昨日一般，为崇祯检查了一下身体，留下了“确有好转”，“根基渐固”之类的话语后，便告别崇祯，回了朝天观。
送走道长，崇祯定了定神，重新将注意力投回那仿佛永无止境的奏疏海洋。
……
八月十二
崇祯用完早膳，王承恩便在一旁无声地呈上一份加急文书，封套上盖着“南京兵部”的鲜红火漆印。
崇祯心中微微一沉，南方，又是南方。
拆开火漆，展开奏本，是总理南方剿匪事务、南京兵部尚书范景文的亲笔急奏，字迹因匆忙而略显潦草，但力透纸背，透出一股前线统帅特有的焦灼与凝重。
奏折的开篇，便是一个坏消息。
张献忠部并未如朝廷先前所料，在湖广陷入重围或试图北上河南，反而玩了一手漂亮的声东击西。
“……贼酋献忠，狡黠异常。先于荆襄之地，广布疑兵，佯作北窜豫境之态，牵制我襄阳、南阳诸军。实则暗聚精锐，沿江机动，其意莫测……”
范景文详细描述了张献忠部近期的流窜路线，其核心描述，让崇祯的目光不由自主地凝固了：“……贼中有二酋，尤为悍锐。一曰李定国，一曰孙可望。此二人年齿虽轻，然用兵颇得章法，更兼默契无间。贼军在其策应指挥下，竟能于官军重重堵截之中，三度寻隙渡过长江！一渡于监利，二渡于石首，三渡于宜都，每每皆能先我一步，避实击虚。官军疲于奔命，屡屡扑空，反被其牵着鼻子走，最终，贼众得以逆江西进，突破夔门，遁入四川矣！”
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