就在秀山战斗打响的同时,覃子斌率领的二十余个团也向着酉阳进发。酉阳是田品三的重要据点,有八百多人驻守,指挥官是田品三的得力干将田百谷。田百谷比田小安狡猾得多,他知道湘西军队装备精良,便在酉阳的龚滩镇、龙潭镇、桃花源镇(酉阳县城)等地修建了防御工事,想阻挡湘西军队的进攻。
三月十日清晨,芷江机场的6架轰炸机飞到了酉阳上空,对龚滩镇、龙潭镇、桃花源镇的守军驻地进行轮番轰炸。
田百谷的手下虽然听说过飞机,但亲眼看到炸弹爆炸的威力,还是吓得魂飞魄散。龚滩镇的守军驻地在码头附近,被炸弹炸得墙倒屋塌,士兵们纷纷从划船逃跑;龙潭镇的守军驻地也在码头旁边,炸弹落在水里,溅起的水花有好几米高,不少士兵们吓得跳进水里,想游到对岸逃跑。
轰炸结束后,覃子斌率领的军队发起了进攻。在迫击炮和轻机枪的火力掩护下,湘西士兵们迅速突破了守军的防御工事,田百谷的手下根本抵挡不住,纷纷溃败。
三月十一日上午,湘西军队占领了龚滩镇和龙潭镇,下午就攻入了酉阳县城桃花源镇。田百谷带着几十个亲信想从后门逃跑,结果被湘西军队的骑兵追上,当场被击毙。
占领秀山和酉阳后,周青云下令留下两个团分别驻守,其余军队在龚滩镇汇合。
龚滩镇位于乌江边上,是进入彭水的要道,周青云决定在这里兵分两路:一路由宋祚永率领五个团,向黔江进发;另一路由覃子斌率领二十余个团,沿乌江右侧的官道,向田品三的老巢 —— 彭水县城汉葭镇进发。
三月十三日,两路军队分别出发。宋祚永率领的五个团一路所向披靡,黔江的守军只有七百多人,指挥官是田品三的另一个手下田绍武。
田绍武听说秀山、酉阳都被湘西军队占领了,早就吓得没了底气,湘西军队刚到黔江城下,他就带着手下投降了。三月十六日,宋祚永顺利占领黔江,留下一个团驻守,自己则率领四个团向汉葭镇进发,准备和覃子斌汇合。
而覃子斌率领的二十余个团,沿着乌江右侧的官道,向汉葭镇进发。一路上,他们遇到了不少田品三的散兵,这些散兵看到湘西军队装备精良,纷纷投降。
三月十五日,覃子斌的军队到达汉葭镇外,此时田品三已经集结了彭水的全部兵力,加上从秀山、酉阳逃过来的残兵,一共约一千六百人,驻守在汉葭镇里。
汉葭镇三面环水,地处乌江和郁江的交汇处,除了东南方向是陆地外,其余方向都是水路。田品三知道汉葭镇易守难攻,便在东南方向的陆路修建了防御工事,还在乌江和郁江里布置了木筏,想阻挡湘西军队的进攻。
他站在镇里的城楼上,看着远处的湘西军队,心里还抱有一丝侥幸:“汉葭镇三面环水,湘西军队没有水军,肯定攻不进来。只要我能守住半个月,袁督办肯定会派兵来救我!”
可田品三不知道的是,湘西舰队早就出发了。湘西舰队军舰、炮舰、运输船,载着一千余名陆战队,从沅陵出发,沿沅江而下,进入洞庭湖,然后路过岳阳,西入长江,再从涪陵进入乌江,向着汉葭镇进发。
这支舰队是收缴德国的,炮舰上装备着 150mm 重炮和 105mm 重炮,还有 60mm 口径的舰炮,船坚炮利,一路上遇到的湖北、四川军阀的军队,看到这么强大的舰队,根本不敢阻拦,有的甚至还以为是洋人的军舰,纷纷在码头列队欢迎,直到看到湘西的九星向日旗才知道搞错。
三月十九日,湘西舰队终于到达汉葭镇外的乌江水域。炮舰上的 150mm 重炮对准了汉葭镇的城墙,陆战队的士兵们也做好了登陆的准备。覃子斌看到舰队来了,高兴得跳了起来:“太好了!舰队来了,田品三这次插翅难飞了!
三月十九日下午,湘西舰队的炮舰缓缓驶入汉葭镇外的乌江水域。舰上的 150mm 重炮在阳光下泛着冷光,炮口直指汉葭镇的城墙,江面上的水波被舰体劈开,留下一道道白色的航迹。
周青云站在旗舰 “常德号” 的甲板上,用望远镜观察着汉葭镇的地形 —— 这座三面环水的小城,此刻就像一座孤岛,被湘西军队团团围住。
“少帅,舰队已经就位,随时可以发起进攻!” 宋锷舰队指挥官宋锷走到周青云身边,敬了个军礼说道。宋锷是湘潭人,毕业于烟台海军学校,由丰富的海军教育与训练经验。
周青云放下望远镜,点了点头:“通知各舰,先不要开火,等明天侦察机摸清城里的防御部署再说。另外,让陆战队做好登陆准备,明天总攻的时候,选好位置登陆,配合陆军进攻。”
“是!” 宋锷转身离去,开始布置任务。
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