参谋长向云匆匆从外面进来，军靴上沾着的泥雪在地板上留下一串湿痕，他递过一份侦察报告，声音带着难掩的焦虑：“师长，正如咱们之前担心的，这伯力周边地域太广了！有时候侦察兵徒步出去三十里，连个华侨聚居点的影子都没摸着，倒是遇上了几股散兵游勇，若不是反应快，差点起了冲突。”
向云是永顺土家族人，在家乡富有威望，为人爽直义气；少年时投身为匪，后被周绪瑞招安收编，后送到云南讲武堂完整学习3年，1918年担任湘西赴俄护侨师参谋长。
周振雷接过报告，目光扫过 “地广人稀、交通闭塞”“缺乏快速机动力量” 等字眼，重重叹了口气。
此次护侨任务，核心是救援黑龙江下游南岸和乌苏里江东岸广大地区的华侨，可这片区域纵横千里，多是原始森林和冻土荒原，连像样的道路都没有。
护侨师以步兵为主，少量炮兵还需依靠仅有的畜力拖拽装备，行动迟缓得像蜗牛。之前在抚远与北洋军队商定作战计划时，双方都预估过地形的影响，却没料到实际困难会如此棘手。
“没有骑兵，咱们就像没了耳目和脚力，” 周振雷手指重重戳在地图上的华侨聚居点标记，“你看，这些聚居点分散在各处，远的相距几百里，等咱们步兵赶到，说不定华侨早就遭遇不测了！”
副师长宋祚永也皱着眉附和：“是啊师长，昨天派去勘察的小分队，走了一天才走了五十里，还遇到了沼泽地，不少士兵的棉鞋都陷进去湿透了。这要是遇上沙俄残兵或者土匪，咱们连快速支援都做不到，更别说保护华侨转移了；更何况，还有庙街这些地方，相聚近千里，人力何时赶到”。
宋祚永是永绥（今花垣）人，出身显赫，祖父为清朝同治岁贡，父亲担任八旗官学汉教习等职，他文武双全，进入湖南省陆军小学学习；毕业后，分发到清军四十九标二营任队官；辛亥革命爆发后，宋祚永参与革命，因功升为第五师教导大队大队长；后被周承业邀请回乡加入湘西革命家，之后在云南讲武堂进修一年；1918年担任湘西赴俄护侨师副师长。
护侨师的士兵大多来自湘西山区，擅长山地作战，可到了这广袤无垠的远东荒原，往日的优势荡然无存。更让人忧心的是，俄国内战正打得激烈，白军、红军以及各种武装势力在远东地区混战，华侨的生命财产随时面临威胁。
此前已有消息传来，几处华侨商铺被乱兵抢劫，甚至有华侨遭到杀害。护侨师肩负着保护同胞的重任，可如今却因为缺乏骑兵而陷入了困境。
就在指挥部里气氛凝重之时，参谋长向云突然想到了什么，他眼睛一亮：“师长，咱们是不是可以联系一下张作霖？他在东北经营多年，手下骑兵实力雄厚，说不定能帮咱们解决这个难题！”
周承辅闻言，先是一愣，随即陷入了沉思。张作霖此人，他早有耳闻。作为奉系军阀的首领，张作霖从绿林起家，凭借着过人的手腕和实力，掌控了东北的军政大权，是东北地面上绝对的 “土皇帝”。
此人性格复杂，既有枭雄的野心，也有着一定的格局义气。此前湘西方面与奉系并无太多交集，如今贸然向他求援，他会答应吗？
“张作霖此人，向来注重利益，” 副师长宋祚永有些担忧地说，“咱们湘西远在南方，与他素无往来，他会愿意派兵支援咱们吗？而且，北洋政府对地方势力向来提防，咱们要是与张作霖走得太近，会不会引起北洋政府的猜忌？”
周振雷沉默了片刻，缓缓说道：“眼下情况紧急，救华侨要紧！至于北洋政府的猜忌，咱们只要处理得当，应该问题不大。张作霖虽然注重利益，但他毕竟是中国人，如今俄国内战，华侨受难，咱们以民族大义为借口向他求援，他未必不会动心。再说，咱们也可以给予他一定的好处，毕竟他手下的军队也需要军费维持。”
经过一番商议，众人一致决定，派人与张作霖联络。考虑到此事的敏感性，联络人员必须谨慎挑选。最终，周承辅选中了副参谋长龙红林。
龙红林是凤凰县苗族人，曾是地方苗族寨子的首领；从小读书习武，18 岁加入哥老会；辛亥革命爆发后，他参加凤凰苗民光复军，头一个叼刀爬上凤凰城头；后被湘西革命军收编，后送到云南讲武堂学习2年，1918年担任湘西赴俄护侨师副参谋长
龙红林为人机灵，口才出众，而且他的身份担任联络使者再合适不过。
临行前，周承辅特意叮嘱龙红林：“此次前往奉天，你一定要向张作霖陈明利害。咱们不仅是为了救援华侨，也是为了维护国家的主权和尊严。俄国人在远东欺压华侨多年，如今咱们中国人自己的军队来了，不能让华侨再受欺负。同时，也可以向他承诺，只要他愿意派兵支援，咱们湘西方面愿意支付一定的军费，保证不把他牵扯进来，也不参合东北的事情”
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