这句朴素的、带着人间烟火气的问话，像一道暖流，猝不及防地冲淡了弥漫在空气中的冰冷戒备。
李三的肚子几乎是立刻就不争气地“咕噜”响了一声，在这寂静的山谷里显得格外响亮。他脸上闪过一丝窘迫，下意识地捂住了肚子。吴磊也忍不住咽了口唾沫，喉咙干涩地滚动了一下。张卫国虽然没有明显的动作，但紧绷的嘴角也微不可察地放松了一瞬。
老汉脸上的戒备之色终于褪去了大半，他看着李三那副窘迫的样子，又看了看吴磊那副典型的“读书人”模样，再看向张卫国时，眼神里只剩下一种阅尽世事的沧桑和一种山民骨子里的、近乎天性的淳朴善意。
“啧，” 老汉咂了下嘴，弯腰一把提起那只还在扑腾的芦花母鸡，“这鸡也是命里该着。老婆子，走吧，天冷，带人回去。” 他转头对老婆婆说了一句，语气带着不容置疑的决断。
“欸，欸！” 老婆婆连忙应着，脸上的惊惶彻底被一种母性的温和所取代。她对着张卫国三人露出一个有些局促但真诚的笑容，招了招手，“几位……同志？快跟我们来吧，就在上头不远，半山腰上，家里……好歹有口热乎的。”
老汉不再多言，拎着鸡，转身就朝监狱侧后方一条被荒草半掩着的小径走去。老婆婆紧随其后，又回头朝张卫国他们示意了一下。
张卫国看着两位老人转身离去的背影，那背影精瘦却透着一种山石般的坚韧。他心中那根紧绷的弦，终于缓缓松弛下来。他朝李三和吴磊点了点头，低声道：“跟紧，保持警惕。” 虽然戒备并未完全消除，但一种劫后余生、遇到同类、甚至可能获得短暂喘息和食物的巨大希望，像一股暖流，悄然驱散了跋涉带来的彻骨寒冷和疲惫。
三人默默地跟了上去，踏上了那条通往半山腰的小径。小径蜿蜒向上，隐没在浓密的灌木丛中。脚下的路被踩得很实，显然经常有人行走。空气中那股若有若无的烟火气息，似乎也变得更加清晰了些，带着一种令人心安的人间温度。
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小径在浓密的山林间向上攀爬，坡度有些陡峭，但路面上踩踏的痕迹清晰，显然是被长期使用。张卫国三人跟在吴伯和陈姨身后，保持着几步的距离，目光警惕地扫视着两旁的密林和前方的道路。空气依旧湿冷，但那股萦绕在监狱周围的死寂和压抑感似乎正在慢慢消退。
大约走了二十多分钟，眼前豁然开朗。一片相对平缓的坡地出现在眼前，紧贴着陡峭的山壁。坡地被精心开垦出来，分成几小块菜畦。大部分蔬菜已经枯萎或收获，只有几垄耐寒的萝卜和大白菜还顽强地挺立着，叶子被霜打过，边缘泛着深紫色，在寒风中微微颤抖。菜地旁，用粗糙的竹篱笆围起了一个不大的鸡圈，里面还有几只鸡在刨食，发出咕咕的叫声。鸡圈旁边，堆着整齐的柴垛，劈好的木柴散发着干燥的松木香气。
最引人注目的，是依着山壁修建的那座房子。
它不能称之为标准的房屋，更像是一个充分利用了地形和废弃材料的避难所。主体结构依托着一块巨大、向内凹陷的山岩，形成了天然的墙壁和屋顶的一部分。正面和侧面则用粗大的原木、厚实的木板以及从监狱方向捡来的、锈迹斑斑但还算完整的波纹铁皮拼凑而成。屋顶是厚重的茅草，覆盖得很密实，看起来能很好地抵御风雨和寒冷。房子的墙壁上，巧妙地开着几个不大的窗户，糊着半透明的塑料薄膜，既能透光又能挡风。
“到了，寒舍简陋，几位同志别嫌弃。” 吴伯率先走到屋前，随手将那只捆着的鸡放在鸡圈旁的一个破旧竹筐里，拍了拍身上的草屑，声音依旧低沉，但那份戒备已经几乎看不到了。
陈姨则快步走到门边，那门是用厚实的木板钉成的，看起来很沉重。她取下挂在门框上的一个木栓，用力推开木门。伴随着“吱呀”一声令人牙酸的摩擦声，一股温暖、干燥、混杂着柴火烟味、食物香气和一种特殊草药味道的气息，扑面而来，瞬间将三人包裹。
“快，快进屋暖和暖和！外头风冷！” 陈姨热情地招呼着，脸上带着山里人特有的、不加掩饰的真诚笑容。
张卫国站在门口，没有立刻进去。作为警察的本能，让他在踏入一个陌生封闭空间前，习惯性地快速扫视屋内环境。屋内光线有些昏暗，但能看清大致轮廓。空间比想象的要大一些，显然是利用了山岩的凹陷。地面是夯实平整的泥土地。靠墙垒着一个大土炕，炕上铺着厚厚的草垫和几床洗得发白的旧棉被。角落里堆放着一些农具、箩筐和杂物，但收拾得还算整齐。墙壁上挂着几串晒干的辣椒、玉米棒子和一些认不出种类的草药。屋中央放着一张旧木桌和几条长凳。最显眼的是屋子一角那个用石头和泥巴砌成的炉灶，炉膛里的火正旺，上面架着一口被烟熏得黝黑的大铁锅，锅里正咕嘟咕嘟地翻滚着，散发出浓郁的、令人难以抗拒的香气——那是炖肉的香气！
这温暖、拥挤、充满生活气息的景象，与外面冰冷残酷的末日世界形成了极其强烈的反差，让张卫国、李三和吴磊都有一瞬间的恍惚。尤其是那锅炖肉的香气，像一只无形的手，死死攥住了他们的胃和神经。吴磊的眼镜片上瞬间蒙上了一层白雾，他赶紧摘下眼镜用衣角擦拭，掩饰自己几乎要流口水的窘态。李三更是眼睛发直，喉结上下滚动，发出清晰的吞咽声。
“都别愣着了，快进来坐！” 陈姨看着三人呆愣的样子，笑容更深了，语气带着不容置疑的关切，像招呼自家远归的孩子，“炕上暖和！老头子，快给几位同志倒碗热水！”
吴伯应了一声，走到灶台边，拿起一个用葫芦剖开做成的瓢，从旁边一个用旧汽油桶改成的储水桶里舀出清澈的水，倒进灶上温着的几个粗陶碗里。水汽氤氲，带着暖意。
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