他从怀中取出一块用油布包裹的、巴掌大小的黑色金属碎片，放在桌上。碎片边缘参差不齐，表面布满诡异的腐蚀纹路，入手冰凉刺骨，散发着淡淡的、令人不适的腐朽奥术气息。
凯勒布理安谨慎地感知了一下，点头确认：“同源，但你们这块……感觉更‘古老’，更‘死寂’，像是某种更大造物的残骸。而我们遇到的，是‘活’的、正在增殖的污染。”
“看来，‘古恶’的阴影，确实在重新笼罩北境，而且不止一处。”莫拉丁长老面色凝重，“我们氏族内部，对如何处理此事分歧严重。守旧派认为应该固守铁炉堡，加强防御，暂不深入探查，以免引来更大的灾祸。但我认为，坐视污染扩散，最终只会让威胁越来越大，直至无法收拾。我们需要了解敌人，找到克制方法，更需要……可靠的盟友。”
他看向铁臂：“你们领主提出的盟约框架，务实且坦诚。我们氏族需要稳定的高品质矿石和粮食，也需要关于‘古恶’和外界威胁的情报。而你们，需要我们的锻造技艺、符文知识，以及共同应对威胁的承诺。”
“正是如此。”铁臂点头，尽管身体不适，但谈判桌上他必须代表蛮石堡的利益，“领主大人希望，我们的联盟不仅仅是交易，更是基于共同威胁和相互需求的、牢固的伙伴关系。我们可以提供矿石、粮食、以及我们掌握的关于‘腐化’和奥术监控（隐去细节）的情报。我们需要贵氏族提供精良的武器装备、基础符文构件、以及关于能量屏蔽、净化和探测方面的技术支持。同时，希望建立定期的情报共享机制，并在遭遇明确的相关威胁时，能获得有限度的、非直接军事介入的支援。”
莫拉丁长老沉吟片刻，与一旁默默抽烟的老巴克交换了一个眼神。老巴克吐出一口烟雾，慢悠悠地开口：“小子，你们带来的矿石样本，确实让工坊的老家伙们开了眼。那种纯度和能量惰性，对某些特殊装备的锻造价值很大。粮食嘛，北境这几年收成不好，谁都不嫌多。情报共享……我们确实需要知道南边和沼泽到底发生了什么。至于技术支持……”
他看向莫拉丁。莫拉丁接过话头：“技术支持可以，但必须有限度。我们可以提供一批标准制式的精良武器和盔甲，以及一些基础的、用于防御和探测的能量符文板设计图（非核心）。也可以允许你们派遣少量、经过审核的人员，进入外堡工坊进行观摩学习。但涉及到氏族核心的符文秘技、高级锻造配方以及某些禁忌知识，恕难从命。这是底线。”
铁臂对此早有预料，矮人视技术如生命，能给出这些已经算是破例。“可以接受。但关于‘腐化’的净化技术，我们希望双方能共同研究。我们提供样本和初步的净化手段（净化晶尘），贵氏族提供更高级的符文净化知识和材料处理经验。”
“这个可以谈。”莫拉丁点头，“共同研究对我们双方都有利。”
接下来的时间，双方就盟约的具体条款——矿石与粮食的交换数量与价格、武器装备的规格与交付时间、技术支持的细节与限制、情报共享的频率与方式、安全互助的具体情形等等——展开了细致而艰难的磋商。铁臂据理力争，凯勒布理安不时从能量学和自然净化的角度补充说明，莫拉丁和老巴克则牢牢守住氏族的底线。
谈判持续了大半夜。最终，在黎明前最黑暗的时刻，一份用矮人语和通用语双语书写的、厚达十几页的《铁炉堡与蛮石堡秘密互助协定（草案）》被拟定出来。草案涵盖了资源、技术、情报、安全等各个方面，虽然许多细节还需后续具体落实，但核心框架和互惠原则已经确立。
双方代表——莫拉丁长老和铁臂·石锤（作为蛮石堡领主全权特使）——在草案上签下了自己的名字，并按下了带有各自势力徽记的蜡印。
“盟约……算是初步达成了。”莫拉丁收起自己那份草案副本，脸上露出一丝难得的、如释重负的疲惫笑容，“虽然只是草案，还需要带回氏族由族长和部分长老最终确认，但我和老巴克会尽力推动。我相信，这份盟约对我们双方都有利。”
铁臂也松了口气，郑重地将蛮石堡的副本收好。“感谢长老的信任。蛮石堡必将遵守约定，成为石锤氏族可靠的南方伙伴。”
“好了，正事谈完，该说说别的了。”老巴克磕了磕烟斗，浑浊的眼睛扫过众人，“你们进来的时候，有没有注意到，客栈里多了些‘新面孔’？不是商队，也不是普通的冒险者。”
艾琳立刻接话：“注意到了。二层‘灰鬃’酒馆靠窗的位置，有两个穿着灰色斗篷、几乎不说话的人类，一直在慢慢喝酒，但他们的视线很少离开楼梯口和三层的方向。还有，马厩那边有个自称是草药商人的半精灵，但他的货物里有一股很淡的、不该属于草药的奥术溶剂气味。”
凯勒布理安也补充道：“这里的自然能量场很混乱，但有几个点异常‘干净’和‘有序’，像是被某种奥术力场刻意梳理过，位置……似乎靠近那几个‘新面孔’的落脚处。”
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