救援队回来的那天晚上，耗子没有立刻休息。他独自走到那块苗圃边，借着基地透出的微弱灯光，呆呆地看着依旧毫无动静的土壤。他什么也没说，只是静静地站着，仿佛在等待一个奇迹，又仿佛只是在确认，自己今天扣动扳机、夺取生命的行为，与守护这片埋藏着种子的土地之间，那脆弱而必然的联系。
废土的夜空没有星辰，只有浓厚的、仿佛能吸收一切光线的辐射云。在这片永恒的昏暗之下，“坩埚”如同怒海中的孤舟，承载着伤痛、记忆、渺茫的希望和沉重的抉择。
那是一个黎明前最黑暗的时刻，警报并非由斯劳沙的监控网络首先发出，而是来自基地最外围传感器被物理摧毁的刺耳噪音！
几乎是同时，如同鬼魅般，无数黑影从四面八方的辐射迷雾中涌出！它们不再是散兵游勇的变异生物，而是……军队。统一的、沉默的、带着冰冷杀意的军队。他们穿着不同于黑金制式的、更加破旧但实用性极强的拼凑装甲，武器五花八门却保养得锃亮，动作迅猛而协调，如同一个多肢的杀戮整体。
是“掠食者”部落，一个以吞噬弱小幸存者聚落闻名的、纯粹在弱肉强食法则下膨胀起来的军事化匪帮。他们显然观察已久，选择了“坩埚”最虚弱、刚刚经历重创的时刻，发起了致命一击！
希望曾是“坩埚”基地里那株颤巍巍的绿芽，耗子每天用配给水偷偷浇灌。
直到“掠食者”的火箭弹将它炸成焦土。
阿特琉斯看着幼苗与士兵一同被碾碎，终于明白在这片废土上——
希望才是最高昂的奢侈品，而绝望，是免费的附赠品。
当他放下动力斧时，掠食者们突然在惨叫中接连倒下。
阴影里，浑身菌丝蠕动的内尔斯抬起头：
“母亲说……你们吵到她睡觉了。”
一一
耗子蹲在苗圃前。
那株幼苗又长高了一点点，顶端的嫩叶在基地昏黄的人工光源下，舒展着一种近乎透明的绿。他用指尖，小心翼翼地，虚虚地比划着叶片边缘的轮廓，不敢真的碰上去。旁边放着他省下来的半杯净水，澄澈得在这种地方几乎是一种罪过。他最终只倒了很少一点，润湿幼苗根部的土壤，看着水分迅速被吸收，留下深色的痕迹。
这是他换岗后雷打不动的仪式。枪械的油污还残留在指甲缝里，但这几分钟，他觉得自己离“铁砧”信里那个有蓝色小花和甜果酱的世界很近。
希望是石缝里渗出的涓滴，缓慢，却固执。
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斯劳沙的机械义眼在黑暗中泛着微光，屏幕上的数据流如同患了癫痫，疯狂刷新。代表外围传感器的光点，一个接一个，悄无声息地熄灭。不是故障，是物理摧毁。干净利落。
他猛地抓起内部通讯器，声音刮擦着喉咙：“最高警戒！非黑金制式武装！大量！他们……”
晚了。
第一声爆炸撕破了黎明前最浓重的死寂。不是试探，是奔着彻底毁灭来的。
耗子是被冲击波掀翻在地的。耳朵里灌满了尖锐的鸣响和更刺耳的金属撕裂声。他趴在地上，甩了甩昏沉的头，视野里最先清晰的，是苗圃的方向。
一枚偏离弹道的火箭弹，恰好落在了那里。
没有巨响，在他失聪的耳朵里，那爆炸是无声的。他只看到一团炽烈的火光猛地膨胀开来，吞噬了那点可怜的绿色，泥土、碎金属、还有那株幼苗微不足道的残骸，被气浪抛向空中，再纷纷扬扬落下，落在刚刚爬起的耗子头上、肩上。
他张着嘴，却发不出任何声音。脸上被灼热的气浪燎过，火辣辣地疼。眼睛里进了沙子，或者说，是那株幼苗存在过的最后证明。他徒劳地用手在眼前抹了一把，触感湿漉漉的，不知道是血，还是别的什么。
一个穿着拼凑装甲、面罩上画着狰狞血口的身影，从弥漫的烟尘中冲出，手中的砍刀带着风声，直奔他的脖子。那动作迅猛、高效，没有任何多余的花哨，只有最纯粹的杀戮意图。
耗子甚至没来得及感到恐惧。身体的本能让他向后跌倒，堪堪躲过刀锋，后背重重撞在灼热的金属墙壁上。他胡乱抓起掉在一旁的步枪，扣死扳机。
“哒哒哒——！”
子弹打在对方的胸甲上，溅起一连串火星，留下几个浅坑，却没能阻止对方半步。那掠食者甚至发出了一声沉闷的、透过面罩过滤后的嗤笑，像是嘲笑他的徒劳。
耗子看着那双逼近的、面罩后面毫无温度的眼睛，又扭头看了看身后那片刚刚变成焦坑的苗圃。
某种东西，在他身体里“咔哒”一声，断了。
他不再后退，也不再寻找掩护。只是麻木地、机械地更换弹匣，再次举起枪，朝着那身影，朝着更多从烟尘里涌出来的身影，扣动扳机。子弹打光了，就拔出匕首。动作僵硬，眼神空洞，像一块被无形丝线操纵的木头。
希望死了。他现在只是一块会呼吸的“铁砧”。
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