书房的门被轻轻掩上，隔绝了花园的春色与莺啼。沉重的紫檀木书案上，摊开着宣府、大同的详细边备图舆。炭盆里的银丝炭燃着幽蓝的火苗，将室内烘得暖意融融，却也平添了几分肃杀。
朱厚照脸上的那点局促和微红迅速褪去，取而代之的是一种深沉的、属于帝王的冷峻与急切。他指尖重重地点在宣府和大同的位置：“怀瑾！调虎离山的棋子已落，朕忍得够久了！厂卫撒出去也有旬日，可有消息？何时能收网？！”
陈瑜提起书案旁小炉上温着的提梁壶，为朱厚照和自己各斟了一杯热茶，氤氲的雾气暂时模糊了地图上凌厉的线条。他神色凝重：“陛下息怒。厂卫飞鸽密报，已初步锁定几条关键线索。张安虽调离宣府，但其心腹仍在，且与当地豪商‘庆裕隆’过从甚密，该商号明做皮货，暗地里多条商道直通塞外，行迹诡秘。大同那位副将的旧部，则与‘晋通源’票号勾连甚深，该票号在太原、大同乃至张家口皆有分号，资金流动异常庞大，且多走隐秘的‘地下钱庄’渠道，难以追查最终去向。”
他放下茶壶，声音压低：“更棘手的是，据密探拼死传回的消息，这两家背后，隐隐有代王府长史的影子！虽无铁证，但许多关节，非王府之力难以打通。”
“代王府？！”朱厚照眼中寒光爆射，一掌拍在案上，震得茶杯跳起，“朱俊杖（当代代王）！他也敢？！” 代藩虽为宗室，但地处边陲，势力盘根错节，若牵涉其中，确属大麻烦。
“兹事体大，牵涉宗藩，若无铁证，恐打草惊蛇，反被其噬。”陈瑜沉声道，“臣已密令潜入的厂卫，不惜一切代价，务必要拿到他们与鞑靼交易的确凿账册，或是传递军情的密信！此乃一击毙命之关键！”
朱厚照胸膛起伏，强行压下怒火，端起茶杯猛灌了一口，滚烫的茶水灼痛了喉咙，也让他稍稍冷静：“好！朕再忍！但怀瑾，你传讯刘瑾，朕的耐心有限！最多…再给他一个月！一个月内，朕要看到能砍下他们脑袋的东西！”
“臣明白。”陈瑜肃然应下。书房内陷入短暂的沉寂，只有炭火偶尔发出的噼啪轻响。
就在这时，门外传来轻柔的叩门声，刘贞儿的声音响起：“弟弟，朱公子，厨房新做了些银耳羹，可要用些？”
朱厚照脸上的冰霜瞬间消融，甚至带上了一丝不易察觉的期待，连忙道：“进来吧。”
刘贞儿端着个红漆托盘，上面放着两碗晶莹剔透的冰糖银耳羹，步履轻盈地走了进来。她将羹碗轻轻放在书案一角，目光不经意间扫过摊开的地图，又看到陈瑜眉宇间挥之不去的凝重，眼中掠过一丝担忧。
“弟弟，朱公子，公务虽忙，也要顾惜身子。”她柔声劝道，目光落在陈瑜脸上，“自和你从边关回来后，看你总是心事重重的样子，可是边关…又有什么变化？”她在大同长大，对边患有着本能的敏感。
朱厚照端起银耳羹，舀了一勺送入口中，清甜滑润，心头那点燥火似乎也被浇灭了些。他看着刘贞儿关切的眼神，心头又是一暖，忍不住替陈瑜解释：“刘姑娘放心，有陈兄在，些许跳梁小丑，翻不起大浪。”语气中带着对陈瑜毫不掩饰的信赖。
陈瑜看着刘贞儿，又看了看她腰间那枚光洁的玄鸟玉佩，心中微动。老鬼临终托付的场景再次浮现眼前，那份恩情，那份承诺，沉甸甸的。他放下羹碗，声音变得低沉而温和：“贞儿姐，坐吧。正好今日得闲，有些事…也该让你知道了。”
刘贞儿依言在旁边的绣墩上坐下，双手放在膝上，神情专注地看着陈瑜。
陈瑜从怀中贴身之处，缓缓取出那枚边缘带着细微旧痕的玄鸟玉佩，温润的古玉在书房的光线下流淌着岁月的光泽。他将玉佩轻轻放在书案上，与刘贞儿腰间那枚并排。
“贞儿姐可还记得，我与你相认时，说过是受故人托付？”陈瑜的目光落在玉佩上，带着深深的追忆，“这位故人，便是你的父亲，老鬼，他未向我说起他的名号，但他和我祖辈是故交，他算是我的师伯。”
刘贞儿娇躯微颤，眼圈瞬间红了，双手紧紧攥住了衣角。
“我与师伯的缘分，起于城西一座破败的土地庙。”陈瑜的声音仿佛陷入了久远的时光，“那时我和张伯进京赶考，身无分文，在大街上卖画为生，有次遇到领居顽童从上摔下，情急之下，使用祝由术救治，被追查祝由叛徒的师伯看见，他怕我被祝由叛徒发现，约我在城西土地庙，他见我眉目间有点像他的故人，我们一番谈话，原来我父亲就是他师弟，师伯给我立下不得擅用祝由术的规矩，并将他会的祝由术全部传授给我。”
他顿了顿，眼前仿佛浮现出老鬼那张布满风霜却眼神锐利的脸庞。
“祝由术？”刘贞儿第一次听说这个词语。陈瑜点头，看向刘贞儿，“是一种极古老的法门，以符咒、导引、药石结合，调神养气，驱邪扶正。”
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