乾清宫的暖阁里，药味浓得化不开，沉甸甸地压在每个人的心头。弘治帝倚在明黄锦缎的引枕上，面如金箔，唇无血色，每一次微弱的呼吸都牵动着侍立榻前的朱厚照和陈瑜的神经。回光返照带来的短暂清醒已如风中残烛，摇曳欲熄。那双曾经洞察世情的眼睛，此刻虽依旧望着陈瑜，却蒙上了一层挥之不去的灰翳，光芒涣散，仿佛随时会彻底沉入永恒的黑暗。
“怀…怀瑾…” 弘治帝的声音微弱得如同蚊蚋，枯瘦的手指在锦被上无意识地划动了一下，似乎想抓住什么。
“臣在。” 陈瑜立刻上前一步，单膝跪在榻前，双手轻轻捧住皇帝那只冰凉的手。入手处一片刺骨的寒意，仿佛握着一块浸透寒泉的玉。
弘治帝的手指在他掌心极其轻微地蜷缩了一下，如同溺水者抓住浮木。“…好…好辅佐…厚照…” 他艰难地喘息着，每一个字都像是从肺腑深处挤压出来，“他…性如烈火…需…需你这池水…去温…去润…” 灰翳弥漫的眼中，流露出深不见底的忧虑与托付。
“父皇！” 朱厚照哽咽着，也跪倒在榻前，紧紧握住父亲另一只手，少年的脸上满是泪痕，却死死咬着牙关，不让自己哭出声。
就在这时，暖阁的门被猛地推开，带进一股刺骨的寒气！兵部尚书刘大夏须发皆张，连朝服都未穿戴整齐，显然是刚从值房狂奔而来，手中高高擎着一份插着三支染血雁翎的六百里加急军报！
“陛下！殿下！陈大人！宣府急报！” 刘大夏的声音带着金铁交鸣般的嘶哑和一种压抑不住的惊怒，“鞑靼小王子伯颜猛可，亲率本部三万精骑，汇合阿速等部人马，号称五万！绕过独石口，猛攻我宣府镇新筑之‘磐石堡’！攻势如潮！守将周尚文血书求援！”
“什么？！” 朱厚照猛地抬头，眼中瞬间燃起暴怒的火焰，方才的悲戚被一股铁血的杀伐之气取代！陈瑜心头也是一沉，扶住弘治帝的手不自觉地收紧。鞑靼人选择此刻大举寇边，时机歹毒至极！宁王那头豺狼虽暂时蛰伏，其借刀杀人之计却从未停歇！
“磐石堡…磐石…” 弘治帝涣散的眼神似乎被“磐石”二字触动，竟奇迹般地凝聚起一丝微弱的光亮，口中喃喃。那是用陈瑜献上的“磐石泥”修筑的第一批边关堡垒之一，寄托着他对九边防御脱胎换骨的期望。
“快！念！” 朱厚照急切地催促。
刘大夏展开血染的军报，语速急促如爆豆：“…鞑酋伯颜猛可，以精骑掠阵，驱赶掳掠之汉民、牛羊为前驱，填塞壕堑！其后，步卒推冲车、云梯、吕公车数十架，如蚁附城！更有回回炮（配重式投石机）数座，猛轰不休！箭矢如雨，昼夜不息！…”
他深吸一口气，声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的激昂：
“然！我磐石堡！墙高四丈，基厚三丈，皆以‘磐石泥’浇铸，坚逾精铁！鞑虏回回炮所发巨石，击中墙体，仅留白印浅坑！云梯搭上，墙头守军以叉竿猛推，云梯立覆！撞车冲击城门，城门乃双层铁皮包裹‘磐石泥’所制，纹丝不动！守将周尚文，身被七创，犹自持刀立于城楼，指挥若定！将士用命，礌石滚木、沸油金汁泼下如雨！鞑虏死伤枕藉，尸塞壕堑！然贼势汹涌，堡中箭矢滚木消耗甚巨，恐…恐难持久！请朝廷速发援兵！速发援兵！”
刘大夏念完，暖阁内一片死寂。只有弘治帝微弱而艰难的喘息声。朱厚照紧握的拳头指节发白，胸膛剧烈起伏。陈瑜则清晰地感觉到，自己掌心那只枯瘦冰冷的手，在听到“墙高四丈，基厚三丈，坚逾精铁”、“云梯立覆”、“城门纹丝不动”、“死伤枕藉”时，竟极其微弱地、一下又一下地轻轻拍打着他的掌心！如同一个垂暮的老将军，听到了前线传来的捷报！那灰翳弥漫的眼中，竟缓缓地、缓缓地漾开了一丝微弱却无比清晰的笑意！那是一种夙愿得偿、后继有人的欣慰！
“好…好…磐石…名不虚传…” 弘治帝的声音气若游丝，却带着一种尘埃落定的满足，“怀瑾…此…此乃你…筑我大明…长城…”
“陛下…” 陈瑜喉头哽咽，眼中酸涩。
“父皇！您放心！儿臣定教鞑虏有来无回！” 朱厚照猛地站起，少年天子的威严在这一刻展露无遗，他转向刘大夏，语速快如疾风，“刘尚书！传孤旨意！命大同总兵王勋，率本部精骑一万，即刻出塞，绕击鞑虏侧后！命蓟镇总兵张俊，抽精锐步卒八千，火速驰援宣府！命兵部，即刻清点武库，调拨强弓劲弩三万张，箭矢百万支，火药十万斤，火速运往宣府！命户部，拨内帑银五十万两，犒赏九边将士！告诉周尚文！给孤钉死在磐石堡！朝廷援军、粮草军械，三日内必到！堡在，人在！堡亡，人亡！斩一级鞑虏首级，赏银十两！斩伯颜猛可者，封侯！”
一连串命令如同疾风骤雨，精准而狠厉！刘大夏精神大振，抱拳领命：“臣遵旨！” 转身大步流星而去。
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