弟子跪地哽咽。
申时·山海关总兵府
祖大寿接到了两道旨意。
一道是兵部的：因辽西战事吃紧，原定拨给山海关的十万两饷银，暂缓发放。
一道是皇帝的密旨：若关宁军粮饷不继，可向工部蒸汽机工坊“借银”——工坊初建，陛下拨了五万两内帑作为启动资金，其中一万两可暂借给山海关，秋后归还。
“借银？”祖大寿皱眉，“工坊哪来的银？”
亲信副将低声道：“大帅，听说陛下铁了心要建那个什么蒸汽机工坊，从内帑硬挤了五万两。如今各省钱粮都紧，陛下这是……这是拆东墙补西墙啊。”
祖大寿沉默良久。皇帝对蒸汽机的执着，超出所有人预料。这东西真那么重要？
他想起中秋夜那封信，想起范文程的话：“明朝皇帝沉迷奇技，不修德政，此天亡之兆也。”
但真是这样吗？若蒸汽机只是玩物，为何皇帝宁肯暂缓军饷也要建工坊？
“大帅，咱们借不借？”副将问。
“借。”祖大寿缓缓道，“但告诉兵部，这笔钱记在账上，秋后定还。我祖大寿，不欠人情。”
他望向厅中悬挂的辽东地图。宁远还在坚守，但已是一座孤城。皇太极的主力在锦州一带游弋，似在等待什么。
等明朝内部生乱？等粮饷断绝？
“传令各营：从今日起，口粮减一成，箭矢省着用。”祖大寿沉声道，“咱们关宁军，不能让陛下看扁了。”
黄昏·南京钱府
钱谦益病了。
说是风寒，实是心病。十七颗人头落地，江南士绅人人自危。那些平日与他称兄道弟的，如今避之不及。门庭冷落，只剩秋风扫落叶。
管家轻手轻脚进来：“老爷，史可法大人来了。”
钱谦益挣扎着起身：“快请。”
史可法一身便装，脸色凝重。他刚接到调令，要他率五千江淮兵北上“协防”——实则是朝廷对江南不放心，要调走这支本地兵马。
“牧斋公，京城这次是动真格了。”史可法开门见山，“锦衣卫还在查，据说要办个‘江南贪腐大案’，牵扯上百人。”
钱谦益苦笑：“宪之（史可法字），你说老夫现在上请罪折子，还来得及吗？”
“难。”史可法摇头，“陛下这次，是要立威。不过……”他顿了顿，“倒是有条路。”
“请讲。”
“蒸汽机工坊。”史可法压低声音，“陛下对此物极为看重，但缺人、缺钱、缺料。江南有工匠，有银钱，有物料。若牧斋公能带头捐输，并组织江南匠人赴京效力……”
钱谦益眼睛一亮：“将功折罪？”
“至少能缓和关系。”史可法点头，“陛下是务实之人，你若真能为蒸汽机出力，或许能逃过一劫。”
送走史可法后，钱谦益在书房独坐良久。
他走到书架前，取下一本《梦溪笔谈》——这是北宋沈括的着作，记载了许多格物之学。翻开一页，正是“活字印刷术”的记载。
千年前，毕昇发明活字，改变了知识传播。如今，蒸汽机会改变什么？
钱谦益忽然有些明白皇帝的心思了。这不是玩物丧志，这是……这是在为大明寻找新路。
“备轿。”他唤来管家，“去织造局，找最好的机匠。再去钱庄，取五万两银票。”
“老爷，这是……”
“捐给蒸汽机工坊。”钱谦益整了整衣冠，“另外，写信给松江的徐家、苏州的沈家，就说我钱牧斋牵头，组织江南工匠北上传艺。愿意去的，我保他们前程。”
管家愕然。老爷这是……转了性子？
钱谦益望向北方，喃喃道：“老夫倒要看看，这蒸汽机，到底能掀起多大风浪。”
夜·乾清宫
朱由检收到了钱谦益的请罪折子和捐输文书。
“五万两，倒是大方。”皇帝轻笑，“告诉骆养性，钱谦益的案子，暂缓。看他后续表现。”
王承恩记下，又道：“皇爷，徐大人那边……太医说，最多还能撑三个月。”
朱由检沉默。三个月，太短了。
“让太医院用最好的药，不惜代价。”他顿了顿，“另外，传旨江西，召宋应星入京。”
“宋应星？那个写《天工开物》的？”
“对。”朱由检点头，“此人精通百工，是接替徐爱卿的最佳人选。告诉他，朕等他来编《蒸汽机开物》。”
窗外，秋虫鸣叫。
系统界面无声展开：
【国运值：458/1000（+6）】
【气运点：6（自然恢复+1）】
【新进展：蒸汽机工坊筹建中（进度15%）、江南势力初步妥协】
【解锁新任务：三个月内完成第一座实用化蒸汽机工坊】
【奖励：解锁‘初级工业革命’第五节点】
进度只有15%，前路漫漫。
但至少，种子已经种下。
朱由检望向工部方向。那里，第一批工匠正在清理荒地，第一批铁料正在运来，第一批学徒正在选拔。
一个新时代的工坊，即将在这片古老的土地上诞生。
而它的第一台产品，会是什么？
皇帝不知道。
但他期待。
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