工地上热气腾腾。虽是寒冬，许多人却脱了外袄，只穿单衣，仍汗流浃背。到了午时，炊烟升起。光禄寺派来的厨役架起大锅，熬煮菜汤，蒸制汤饼。民夫们捧着粗陶碗，蹲在避风处吃喝，虽是粗食，但管饱管热。
沈瑁也端着碗，与民夫们一同进食。他特意坐到赵埽头旁边：“老丈，这标准化图册，用起来可还顺手？”
赵埽头忙放下碗，恭敬道：“回使者，好使得很！以往全凭口传心记，年轻人学得慢。如今有图有字，哪儿该用多粗的木桩，哪儿该下多重的埽，清清楚楚。就是……”他犹豫了一下，“有些老法子，图册上没写。”
“哦？哪些？”
“比如这打桩。”赵埽头指着堤下的木桩，“图册上说‘入土三尺’，但没说什么时候打。我们老辈传下：要等日头偏西，土层回软时打，桩才吃得深。若是早晨打，冻土硬如铁，看着入土三尺，其实只是表面。”
沈瑁眼睛一亮，立即唤来文书：“记下：木桩宜午后施打。另，传话各段，若有此类经验，速报上来，核实后补入图册。”
下午的工程更加热火朝天。
最险要的一段，需要向河中抛投“石笼”——这是将石块装入竹编的笼中，以绳索串联，沉入河底，形成护脚。以往这活最危险，常有民夫被水流卷走。这次沈瑁调来了水军的退役士卒，他们精通水性，又有协作纪律。只见二十名壮汉在岸边将石笼捆扎结实，以长绳系住，喊着号子齐力推入河中。水花溅起数尺，石笼精准地沉在预定位置。
“好！”岸上爆发出喝彩。
夕阳西下时，第一日的工程告一段落。
各段监工开始验收。用沈瑁设计的“验工格”，从夯土密实度、埽工齐整度、石笼到位率等十项指标打分。得分高的队伍，队长可得额外奖赏；得分低的，需限期整改。
工地上搭起了临时工棚，以竹木为架，茅草为顶，内铺干草。虽简陋，却能遮风避寒。民夫们领了当日的钱米——钱是崭新的“开元通宝”，米是今年河东产的粟米，颗粒饱满。许多人将钱小心包好，揣入怀中；米袋子则紧紧扎好，准备托回乡的同乡捎回家去。
夜色渐深，篝火再起。
劳累一天的民夫们围火取暖，有的拿出自带的腌菜就着热汤吃，有的则开始闲聊。一个陈留来的汉子说：“俺家那小子，在社学念书。前些日子带回一张邸报，上面就写着黄河要岁修，还画了图。小子指着图跟俺讲啥叫‘埽’，啥叫‘石笼’。嘿，倒给俺这老河工上了一课！”
旁边东郡的老汉接话：“可不是！俺村也有社学。先生说，皇上让邸报刊这些，就是要让百姓都明白朝廷在做什么。俺原先觉得，官府征夫修河，不就是苦役么？如今懂了，这是在保俺们自己的家园。”
更有人神秘地说：“你们听说没？这次修河的钱，有一部分是查没那些贪官的‘炭敬’赃款。嘿，用贪官的钱来办正事，痛快！”
火光映照着一张张质朴的脸。这些来自不同州县的农民，平素可能一辈子都不会离开家乡方圆五十里。如今因这岁修工程聚在一起，白天协力劳作，夜晚围火闲谈，不知不觉间，对“朝廷”、“国家”这些曾经遥远的概念，有了真切的感知。
沈瑁在工棚中挑灯夜读。
他面前摊开着今日各段报上来的十七条经验建议，有老河工的土法，有年轻匠人的巧思。他一条条审阅，可行的立即批注“可试行”，存疑的批“需验证”，有价值的则批“可推广”。
副使端来热汤，忍不住道：“沈公，您这般事必躬亲，太过辛劳。”
沈瑁摇头：“治河如医病，差之毫厘，谬以千里。你看这赵埽头说的打桩时机，若是不记入册，后人可能就要多费三成力气，效果还打折扣。”他喝了口汤，继续道，“陛下将三十七处险工托付于我，这是万钧重担。今日这四千三百七十六人，背后是四千三百七十六个家庭。堤防若溃，淹的是他们的田宅，夺的是他们的性命。我岂敢不尽心？”
夜深了，黄河在冰层下发出低沉的呜咽，仿佛一头暂时沉睡的巨兽。
沈瑁走出工棚，沿堤巡视。月光下的工地安静下来，只有巡夜人的灯笼在风中摇晃。他走到今日新筑的一段堤前，伸手按在夯土上。土层坚硬冰凉，但在这坚硬之下，是无数人今日流淌的汗水，是无数家庭明日的希望。
“使者还不歇息？”巡夜的赵埽头提着灯笼走来。
“睡不着。”沈瑁望着月光下的河面，“老丈，你经手过多少次岁修了？”
赵埽头想了想：“自十六岁随父上堤，四十三年了。经历过大水三次，小修不计其数。最惨的是永平七年（西晋初年），那场大水冲了兖州三县，浮尸蔽江……”老人声音低沉，“那时修堤，真是拿人命填。哪像如今，有吃有喝有工钱，还有这些新法子。”
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