开元六年三月的河东，山间残雪还未化尽。
黑石山煤矿坐落在吕梁山脉的皱褶里，从山脚到半山腰，十几个矿洞像巨兽张开的口，黑黝黝地朝着阴沉的天空。清晨的雾气在山谷间流淌，把矿工们的吆喝声和骡马的响鼻声裹得朦朦胧胧。
矿监郑岩站在三号矿洞前，手里拿着一本新印的《矿务安全规程》。他今年三十八岁，原是工部虞衡司的主事，去年主动请调来河东——朝廷要推广新的矿务管理制度，需要懂技术又肯实干的人。
“郑矿监，人都到齐了。”安全员老吴走过来。老吴五十多岁，在矿上干了三十年，脸上、手上都是煤灰洗不净的黑斑，左腿有点瘸，是十年前一次塌方砸的。
郑岩点点头，看向面前列队的八十多个矿工。他们大多穿着粗布短褂，脸上带着疲惫，但眼神里有一种惯常的麻木。下矿洞是搏命的活儿，谁都说不准今天下午还能不能上来。
“诸位工友，”郑岩提高声音，“从今日起，咱们三号洞要试行新的安全规程。我知道大家急着下井干活挣钱，但性命比钱重要。我先说三条：第一，下井前必须检查安全帽、油灯、工具；第二，井下必须两人以上同行，严禁单独作业；第三，一切行动听铃声指挥——长铃下井，短铃上井，急铃撤退。”
矿工们面面相觑。一个年轻矿工嘀咕：“这么多规矩，还干不干活了？”
老吴瞪了他一眼，转头对郑岩说：“矿监，大家习惯了老法子，一时改不过来。要不……我先带几个人下井示范？”
“好。”郑岩同意，“老吴你带第一队，十个人，按规程来。”
老吴点了九个经验丰富的老矿工，开始示范。他们先到更衣房换上厚实的棉布工服——这是矿上新发的，比原来的破麻衣结实。然后检查安全帽，帽檐前固定着一盏小油灯，灯油是特制的，烟少亮度足。每人腰间挂着一根绳子，绳上系着铜铃铛，还有一个小皮袋，里面装着水壶和干粮。
“下井前互相检查！”老吴粗声粗气地喊。
矿工们两两一组，互相检查对方的装备：灯亮不亮，绳子牢不牢，工具全不全。确认无误后，老吴走到矿洞口那面铜锣前，“当”地敲了一声长响。
“下——井——！”
十个人排成一列，老吴打头，鱼贯走入矿洞。洞口两个安全员记录下井时间和人数，这是新规矩——每班下多少人，什么时间下的，必须记清，出井时核对。
郑岩带着其他矿工在洞口等着。约莫一刻钟后，洞里传来三声短促的铃声——这是老吴发回的信号：已到作业面，一切正常。
“第二队准备！”郑岩喊道。
这次轮到那个嘀咕的年轻矿工王石头。他十八岁，来矿上才半年，年轻气盛，总觉得老矿工们太胆小。按规程检查时，他随手把安全帽扣在头上，灯也没仔细看。
“石头，你的灯芯短了。”跟他一组的老矿工张老四提醒。
“没事，能亮就行。”王石头满不在乎。
“不行！”郑岩走过来，“灯芯必须露出两指长，短了容易灭。井下没灯就是瞎子，你想找死？”
王石头不情愿地换了灯芯。郑岩又检查了他的绳子，发现有个结打得不牢，亲自重新打好。
“记住，”郑岩看着年轻矿工们的脸，“下矿洞不是种地，种地错了顶多少收点粮食，下矿洞错了，命就没了。你们家里都有老小，不想让他们领抚恤金吧？”
提到家里，王石头不吭声了。他爹就是矿上死的，娘哭瞎了一只眼，下面还有弟弟妹妹。矿上的抚恤金是二十贯，不少，但没人想要这个钱。
第二队下井后，郑岩没有离开。他跟着第三队一起下井——这是新规：矿监每日必须下井巡查至少一次。
矿洞入口很窄，仅容一人通过，走进去二十丈后豁然开朗。这是一个已经开采了五年的老矿层，巷道像蛛网般延伸，木桩支撑着顶板，空气中弥漫着煤尘和朽木的混合气味。巷道壁上每隔十丈挂着一盏油灯，发出昏黄的光——这也是新装的，以前矿工全靠自己头顶那盏小灯。
郑岩深一脚浅一脚地走着，煤渣在脚下咯吱作响。他注意到巷道顶部新开了几个碗口大的孔，孔里插着竹管。
“那是通风孔。”陪同的安全员解释，“按新规，每条主巷道必须有通风孔，用竹管连通到地面。郑矿监您看那边——”他指向巷道深处，“我们还挖了逃生通道，万一主巷道塌了，可以从那里出去。”
郑岩凑近看，逃生通道很窄，但用木板加固过，每隔一段就挂着一盏长明灯。通道口立着木牌，上面用红漆写着：“逃生通道，保持畅通”。
走到作业面时，老吴正带着工人们干活。这里空间宽敞些，十几个矿工用镐头、铁锹开采煤壁。煤块被撬下来后，由专人装进竹筐，用轨道小车运出去——轨道也是新铺的，比人力挑运省力多了。
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