开元五年十月的洛阳西市，空气中飘荡着新米和干果的香气，但最热闹的还要数布行街。
这条街长不过半里，却密密麻麻挤着四十多家布铺。店门口的竹竿上挂满了各色布料，在秋日的阳光下像一道道彩色的瀑布。有细腻光滑的丝绸，有厚实挺括的麻布，但最多的，还是那种看起来略微粗糙却厚实柔软的棉布。
“刘记布庄”是这条街上最大的棉布铺子。掌柜刘全今年五十有二，胖乎乎的脸上总带着笑，此刻正站在柜台后，噼里啪啦地打着算盘。柜台上摊开一本厚厚的账册，上面密密麻麻记着进出货的数目。
“掌柜的，这白棉布多少钱一匹？”一个穿着半旧葛衣的妇人牵着个七八岁的孩子走进来，小心翼翼地摸着架上叠得整整齐齐的棉布。
刘全抬起头，笑容可掬：“这位大嫂，上等白棉布一匹三百文，中等二百五十文，下等二百文。给孩子做冬衣的话，中等就挺好，厚实耐穿。”
妇人眼睛一亮：“二百五？去年不还要三百二吗？”
“降啦！”刘全走出柜台，抽出一匹中等棉布展开，“您看这质地，密实得很。今年北边棉花大丰收，进价便宜了，咱们卖价自然也降。朝廷还有规定，棉布是民生用度，不能卖贵了。”
妇人犹豫着从怀里掏出个布包，数出二百五十文钱，又数了二十文：“那……那我再扯三尺，给孩他爹补补褂子。”
“好嘞！”刘全利落地量布、裁剪，“一共二百七十文，再送您一绺线。”
妇人欢天喜地地抱着布走了。刘全回到柜台，在账册上记下一笔，对旁边的伙计说：“看见没？去年这妇人进来只敢看不敢买，今年能扯一匹外加三尺。棉布便宜了，老百姓就穿得起了。”
伙计小陈一边整理布匹一边说：“掌柜的，咱们这个月已经卖出三百多匹了，比去年这时候多了一倍。可这价钱一直降，利润薄啊。”
“薄归薄，走量啊。”刘全翻开另一本账册，“你看，九月份咱们进了五百匹，十月又进了六百匹。卖得快，周转就快，总的赚头反而多了。”他压低声音，“再说了，户部平准署盯着呢，棉布价格是朝廷关心的大事，咱们可别动歪心思。”
正说着，店外传来一阵喧哗。几个穿着皂衣的差役敲着锣走过来，后面跟着两个穿浅绿色官袍的官员。差役在布行街中央停下，敲了三下锣，高声喊道：“户部平准署告示：十月棉布指导价，上等每匹不超三百二十文，中等不超二百七十文，下等不超二百二十文。各布行须明码标价，接受查验！”
一个官员展开一卷黄纸，贴在街口的告示栏上。立刻围上去一群人，识字的大声念给不识字的人听。
刘全也挤过去看。告示上不仅规定了价格上限，还详细说明了不同等级棉布的标准：上等需纱支均匀、无疵点；中等允许少量结点；下等可有轻微色差但不影响使用。末尾盖着户部平准署鲜红的大印。
“刘掌柜，你家布价合规吧？”旁边“张氏布庄”的老张凑过来问。
“合规合规。”刘全点头，“咱们卖中等二百五，比指导价还低二十文呢。”
“那你图什么？”
“图周转快啊。”刘全笑道，“棉布不比丝绸，是百姓日常用的东西。价格合适，买的人就多。你看街上这些妇人，往年这时节都在家缝补旧衣，现在都来买新布了——这说明什么？说明百姓手里有余钱了，日子好过了。”
老张若有所思：“也是……我那铺子，这个月棉布销量也涨了五成。”
两人正说着，那两个平准署的官员走了过来。年轻的官员手里拿着个小本子，年长些的约莫四十岁，面容严肃，正是平准署主事王衍。
“两位掌柜，例行查验。”王衍拱手道。
刘全连忙引他们进店。王衍仔细查看架上布匹的标价，又抽查了几匹布的质量，对照告示上的标准一一核对。年轻官员则翻阅账册，查看进货价和销售记录。
“刘掌柜，你这中等棉布卖二百五十文，进货价多少？”王衍问。
“回大人，从河北棉商那里进货，一匹二百文，加上运费、损耗，成本约二百二十文。”刘全如实回答。
王衍算了算：“一匹赚三十文，利润一成多，尚可。”他又问，“若按这个价，棉农那边可还能维持？”
刘全道：“这个小的就不清楚了。不过听说朝廷在主要产棉区设了‘棉市’，规定收购最低价，棉农卖棉有保障。”
王衍点点头，对年轻官员说：“记下：刘记布庄合规，售价低于指导价，应予嘉许。”他又转向刘全，“刘掌柜，若发现其他布行哄抬价格或以次充好，可向平准署举报，查实有赏。”
“一定一定！”
送走官员，刘全擦了擦额头的汗。小陈凑过来：“掌柜的，这位王主事看着真严肃。”
“严肃才好。”刘全坐下喝了口茶，“平准署就是平抑物价、稳定市场的。若是官员和和气气、睁只眼闭只眼，那才要出乱子。”
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