开元五年九月的幽州，天地间已是一片肃杀的金黄。
燕山山脉起伏的峰峦被秋色染透，枫红松翠交织如锦。山脚下的原野上，高粱穗子沉甸甸地垂着头，粟米田里响起农人收割的镰声。可在这丰收景象的北方，长城蜿蜒的脊梁上，戍卒们的眼神却比秋霜还冷。
幽州都督府内，四十六岁的都督张轨刚送走一队巡边归来的骑兵。
他站在院中那幅巨大的《幽州边防舆图》前，手指从居庸关一路向东，划过古北口、喜峰口、山海关，最后停在辽西那片标着“契丹诸部”的区域。舆图是兵部职方司去年新绘的，山川城塞、部落草场、水源道路，无不精细。
“都督，秋防的兵力部署已毕。”长史王逊捧着文书进来，“各关隘守军增加三成，烽燧改为双岗，斥候队每日出巡范围扩大三十里。粮草军械已全部到位，足够支撑三个月。”
张轨点头，目光仍盯着舆图：“契丹八部那边，有什么动静？”
“归附的迭剌部、乙室部一切如常，仍在秋季草场。”王逊顿了顿，“但斥候昨日回报，西北方的室韦残部有异动，似乎在集结青壮。”
“室韦……”张轨的手指移到舆图左上角。那里标着室韦人活动的区域，在契丹以北，更靠近草原深处。开元三年，朝廷平定室韦之乱，大部分部落归顺，仍有少数残部逃入漠北，时而南下骚扰。
“传令各关，加强戒备。”张轨沉声道，“另外，请耶律阿保来一趟。”
耶律阿保是迭剌部的首领，也是朝廷册封的“归义中郎将”。迭剌部三年前归附，被安置在长城外百里处的草场，如今已从游牧转为半牧半耕，部落青壮中不少人还被编入“蕃兵”，协助戍边。
一个时辰后，耶律阿保到了。
他四十出头，身材魁梧像头熊，穿着晋朝武将的绛色戎服，但领口袖边绣着契丹传统的狼头纹。进厅后，他右拳捶胸，行了个蕃汉结合的大礼：“末将耶律阿保，参见都督。”
“阿保将军请坐。”张轨让亲兵奉上奶茶——这是照顾蕃将的习惯，“今日请你来，是想问问室韦残部的事。你们草原上的消息，有时比斥候还灵通。”
耶律阿保喝了口茶，神色凝重：“不瞒都督，末将也正想禀报。三日前，我部落的牧人在乌兰湖以西，见到室韦人的马队，约两百骑，往东南方向去了。”
“东南？”张轨眉头一皱，“那不是往契丹草场，是冲长城来的。”
“正是。”耶律阿保放下茶碗，“室韦人记仇。三年前那一战，他们死了三个头人，一直想报复。如今秋高马肥，正是南下抢掠的好时机。他们不敢打大城，可能会偷袭小关隘，或者……”他顿了顿，“抢掠边境的粮仓。”
张轨走到舆图前，王逊立刻递上朱笔。他在古北口以西、潮河上游的一片区域画了个圈：“这里，白河堡粮仓，存有今秋新收的军粮五千石。距长城三十里，守军只有一队。”
“末将愿率本部蕃兵协防！”耶律阿保起身请命。
张轨看着他，缓缓道：“阿保将军，朝廷将迭剌部安置在此，是信任。今日你若助朝廷守边，他日朝廷必不负契丹。”
“都督明鉴。”耶律阿保正色道，“三年前我部归附时，老弱饥寒，牛羊病死大半。是朝廷拨粮赈济，派医送药，又划给草场，教我们种粟米、储草料。如今部落人人有饭吃，孩子能上学堂认字——这份恩情，草原上的汉子记在心里。室韦人想来破坏这好日子，先得问问我们契丹人的刀答不答应！”
“好！”张轨击掌，“那就劳烦将军。你率三百蕃兵，移驻白河堡外围草场，名义上是秋季转场，实为暗哨。若见室韦人，烽烟为号，我派骑兵接应。”
“末将领命！”
耶律阿保离去后，张轨立刻召集将领部署。幽州边军两万，分驻各处关隘，机动骑兵只有三千。他命鹰扬郎将李敢率一千精骑驻守古北口，随时准备支援；另派斥候队长赵锋带三十名最精锐的斥候，深入草原一百五十里，查探室韦残部虚实。
赵锋今年二十八岁，幽州本地人，父亲就是老斥候，死在十年前一次侦查中。他继承父业，在边塞爬冰卧雪十二年，练就了一身本事：能在风雪中靠嗅觉分辨不同部落的炊烟，能通过马蹄印判断马匹数量和离去时间，甚至能从草原上野鸟的惊飞判断有无伏兵。
九月十二，凌晨。
赵锋带着斥候队悄无声息地出了长城。三十人皆着灰褐色皮甲，马匹蹄包软布，口衔枚，在黎明前的黑暗中像一群幽灵。他们不走大路，专挑山脊、河谷、密林，避开所有可能被观察的路线。
深入草原八十里后，天色渐亮。赵锋举手示意，全队下马，躲进一片白桦林。
“队长，这里有痕迹。”一个年轻斥候压低声音。
赵锋过去查看。那是几处熄灭的篝火，灰烬还温，周围散落着啃剩的羊骨——是新鲜的。他蹲下，用手指捻起一点灰烬闻了闻：“松木，掺了牛粪。是室韦人的习惯。”又捡起羊骨，“羊龄不超过一岁，说明他们赶着羊群行军，不是轻装突袭。”
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