他想起三年前，那时棉花刚开始在北方推广种植，棉布还是稀罕物，一匹上等棉布要卖五百文，只有富户才穿得起。有些奸商囤积居奇，甚至把麻布掺进去冒充棉布。后来朝廷设立平准署，专管粮、布、盐、铁等民生用度的价格，市场才渐渐规范。
午后，布行街更加热闹。
刘全注意到一个特别的老妇人，她在几家布铺前徘徊了很久，最后又回到刘记布庄。
“老人家，想买什么布？”刘全和气地问。
老妇人头发花白，背有些驼，身上的衣服补丁摞补丁。她怯生生地问：“掌柜的，最便宜的布……多少钱？”
“下等棉布，一匹二百文。”刘全抽出一匹，“您看，虽然有些小节点，但做衣服绝对没问题。”
老妇人摸了摸布，又摸了摸怀里，似乎下了很大决心：“那……那我扯五尺，给我小孙子做件褂子。他爹娘走得早，孩子六年没穿过新衣服了。”
刘全心里一酸。他量了五尺布，想了想，又多量了一尺：“老人家，五尺布二百文，这一尺算我送您的，给孩子做条裤子。”
老妇人愣住了，眼眶泛红：“这……这怎么使得……”
“使得使得。”刘全麻利地包好布，“您拿好。”
老妇人颤抖着手掏出钱，数了又数，才把二百文放在柜台上，抱着布深深鞠了一躬，蹒跚着走了。
小陈看着她的背影，小声说：“掌柜的，您这一尺布就少赚了四文钱。”
“四文钱，咱们少喝碗茶就出来了。”刘全摆摆手，“可对那老人家来说，孩子能穿上新衣服，比什么都强。”他顿了顿，“你记住，做生意不能光想着赚钱。棉布为什么叫‘民生布’？就是要让百姓都穿得起。咱们赚合理的利，既对得起自己的辛苦，也对得起良心。”
傍晚打烊前，王衍主事又来了。这次他脸色不太好。
“刘掌柜，街尾‘赵氏布庄’被查了。”王衍沉声道，“他们把下等布当中等布卖，标价二百六，实际质量只值二百。已经封店，罚银五十贯。”
刘全倒吸一口凉气：“五十贯！那不得倾家荡产？”
“就是要重罚，以儆效尤。”王衍道，“棉布价格关乎千万百姓冷暖，容不得奸商作祟。”他语气稍缓，“不过刘掌柜今日赠布之举，本官听说了。平准署会记上一笔，年底评‘诚信商户’，你有望入选。”
“多谢大人！”刘全连忙道谢。
王衍临走前，从袖中取出一份文书：“这是平准署拟定的《棉布分级详规》，共三章二十条。你帮着看看，有无疏漏之处？你们常年和布打交道，最懂行。”
刘全受宠若惊，双手接过。文书上详细规定了从棉花到成布的每一个环节标准：棉绒长度、纱支粗细、织造密度、染色牢固度……甚至还有“一匹布允许的疵点不得超过三个”这样具体的规定。
“大人，这规定……太细了。”刘全感叹。
“细才好执行。”王衍道，“有标准，就有规矩；有规矩，市场才不会乱。棉布价格能稳步下降，不是靠商人发善心，是靠这一条条的规矩。”
夜幕降临时，布行街渐渐安静下来。
刘全在灯下盘点一天的账目：今日售出棉布二十八匹，丝绸三匹，麻布五匹。棉布占了七成以上。算下来，利润虽薄，但总量可观。更重要的是，账册上那些顾客的名字，大多是他熟悉的街坊邻居——王铁匠的妻子，李木匠的老娘，西市卖胡饼的胡老三……
三年前，这些人还只能穿粗麻衣，冬日里冻得瑟瑟发抖。如今，他们能走进布铺，扯几尺棉布，给家人添件冬衣。
这不只是布便宜了，是百姓的日子真的好了。
小陈收拾完店铺，准备上门板。刘全忽然叫住他：“明天一早，去库房把那批带浅黄斑点的棉布清点出来。”
“那批布怎么了？”
“按新规，那算次品了。”刘全道，“但做里衣、做鞋面还是可以的。我打算每匹按一百五十文卖，再降五十文。买不起正品布的穷苦人家，也能有个选择。”
“掌柜的，那咱们不亏本了？”
“亏不了。”刘全笑道，“那批布进价就低，一百五十文还能赚十文。十文也是赚，还能帮到人，何乐不为？”
小陈看着掌柜在灯下打算盘的侧影，忽然明白了什么。做生意不只是赚钱，也是一种参与——参与让这个世道变得更好的过程。
当棉布从奢侈品变成寻常百姓的日常用度，当价格在规矩中稳步下降，当商人开始在乎良心和声誉，这个盛世就有了最温暖的底色：不是绫罗绸缎的华丽，而是千千万万普通人身上，那一件件厚实柔软的棉布衣裳。
而这些衣裳里，包裹着的是一个正在上升的时代，最朴素也最坚实的温度。
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