随州府衙后堂，门窗紧闭，隔绝了六月下旬午后灼人的热浪与街市隐约的嘈杂。堂内光线略显昏暗，只有几扇高窗投下的光束中，尘埃无声浮动。空气中弥漫着旧木头、墨锭以及一丝若有若无的防蠹草药气味。
粗重的原木长案上，原本铺着的荆襄及汉水沿线舆图已被小心卷起放置一旁。此刻摊开的，是一幅颜色略显陈旧的绢帛，边角处已有磨损，但上面用精细的笔墨勾勒出的山川、河流、城池、海岸线，却依然清晰可辨。绢帛右上方，是两个古拙的篆字——岭南。
黄巢、赵璋、王璠、孟黑虎，以及新近因功擢升、负责军械和特殊事务的鲁方，围在案边，目光都聚焦在这幅意外出现的舆图上，神色各异。
这幅岭南道（大致涵盖今广东、广西大部及越南北部）的详细舆图，得来颇具戏剧性。三日前，孟黑虎手下一个扮作药材商的“夜不收”，在襄阳城黑市交易一批紧俏的金疮药时，从一个急于脱手货物、返回闽地老家的海商遗孀手中，偶然购得。据那妇人哭诉，其夫生前常年往来于泉州、广州、交趾（今越南河内）之间，这幅舆图是其花费重金，结合官方驿道图、水手海图和多年行商见闻亲手绘制校正的“吃饭家伙”，标注了岭南主要州府、关隘、水路、物产乃至部分地方豪族势力范围，远比朝廷通用的简略版详尽得多。其夫病逝异乡，妇人盘缠将尽，只得变卖遗物，挽图南下。
“此图来得正是时候，却也……出人意料。”赵璋抚须沉吟，指尖轻轻划过图上那条纵贯南北、蜿蜒如蛇的“五岭”山脉标识，“我等方才定策南渡汉水，图谋荆襄腹地，此图却将视线引向了数千里外的岭南……莫非天意？”
王璠皱着眉头，盯着图上那些密集的、代表瘴疠之地的古怪符号和标注的小字（如“暑湿蒸郁，多瘴毒”、“俚僚杂处，性悍”），瓮声道：“岭南？是不是太远了点？咱们刚在随州站稳脚跟，汉水还没过去，就想着岭南？那地方听说热得要命，蚊子比拳头大，还有瘴气，北方人去了，十有八九要病倒。去打那里，岂不是舍近求远，自找苦吃？”
他的担忧很实际。在这个时代，岭南对于中原和北方人而言，几乎是化外之地、流放之所的代名词。气候炎热潮湿，疾疫横行，地形复杂（五岭阻隔），少数民族众多，朝廷控制力相对薄弱但地方豪强、土司势力盘根错节。以北方士卒为主的大齐军，贸然深入，确实面临巨大的非战斗减员风险。
孟黑虎却道：“王将军所言虽是，但此图所示，亦有大机。诸位请看——”他手指点向舆图右下角，那里勾勒出珠江三角洲和蜿蜒的海岸线，标注着“广州”、“端州”、“潮州”等字样，旁边还有小注：“海舶云集，犀象珠翠，货通蕃夷”、“市舶之利，岁入巨万”。
“岭南固然僻远，却有两大好处。”孟黑虎眼中闪着精光，“其一，富庶，尤其是这广州一带。诸位皆知，自前朝张九龄开凿大庾岭新道，岭南与中原联系加强，加之海贸兴盛，广州乃天下着名财赋之地，朝廷市舶司岁入惊人，商贾云集，奇珍汇聚。若得之，财用何愁？”
“其二，”他手指向岭南与荆襄、江淮之间的大片空白区域，“此地远离中原战乱核心，朝廷鞭长莫及，北方藩镇势力更难触及。刘巨容、王铎之流，目光多在荆襄、江淮争雄，对岭南关注有限。且岭南本身兵力分散，防御相对空虚。若我大军能克服水土之弊，出其不意，速取广州，则可得一稳固之后方，巨额之财源。进可溯西江、漓水北上，胁荆湖南路，甚至入黔中；退可凭五岭天险，割据一方，徐图发展。这比在荆襄与刘巨容硬碰硬，似更稳妥？”
鲁方也凑近细看了舆图上的某些标注，尤其是关于矿藏（如韶州铜、连州铁）和特殊物产（如雷州硝石、沿海鲸油）的记载，眼睛发亮：“孟统领说得有理。且岭南多有中原罕见之物材，于匠作大有裨益。若得硝石、硫磺稳定来路，‘震天雷’或可量产。只是……这路途遥远，山川阻隔，大军行进、补给实为难题。舆图虽好，实地难行。”
黄巢一直沉默地听着，目光在那幅岭南舆图上缓缓移动，从五岭的险峻，到珠江的丰沛，再到南部漫长的海岸线和星罗棋布的岛屿。他的手指无意识地敲击着案沿。
赵璋见黄巢不语，便道：“孟统领所言战略之利，确有其事。岭南富庶且偏安，若为根基，可避中原锋芒。然王将军、鲁匠头所虑，亦是实情。千里奔袭，水土不服，乃兵家大忌。更兼岭南情势复杂，俚僚酋首、地方豪强、朝廷流官、海商蕃贾，势力交错，非单纯军事征服可定。需有详密筹划，更需……天时地利人和。”
黄巢终于抬起头，目光扫过众人：“你们都说得对。岭南，是一块肥肉，但也是一片荆棘地。直取岭南，风险极大，且与当前荆襄局势似有脱节。”他顿了顿，话锋一转，“然而，孟黑虎有一点提醒了我——目光须放长远，不可困于一隅之争。”
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