时间进入五月下旬，南阳城的天气如同小孩的脸，时雨时晴，潮湿闷热。张六在码头苦力堆里已经混了七八天。他手脚麻利，沉默寡言，分内的活计从不偷懒，偶尔还帮年纪大的苦力搭把手，渐渐在这群朝不保夕的底层人中混了个脸熟，得了个“北边来的哑巴张”的绰号。没人知道他夜里会就着如豆的油灯光（如果同屋人舍得点的话），用烧过的木炭头在捡来的破布片上，记录白天看到、听到的一切。
他像一块干燥的海绵，贪婪地吸收着这座城池的信息。城墙的高度、城门的开闭时间、守军巡逻的路线和换岗间隙、粮仓和武库的大致方位、码头上哪些货物是军需、哪些船只属于官府或与官府关系密切的商户……这些细节，如同散落的拼图，在他脑中逐渐拼接。
更重要的是人心。他听到了太多压抑的抱怨和绝望的叹息。南阳太守王侑（人称“王扒皮”）加征“防秋税”和“剿贼捐”的告示刚刚贴出，尽管去年水患，今年春粮歉收已成定局。码头监工的皮鞭愈发频繁地落下，因为上面催逼的装卸任务越来越重，据说襄阳方面要求加快向北部州县转运一批军械粮秣。城中米价一日三涨，盐价更是高得离谱，寻常人家已经淡食多日。而城东“醉仙楼”里，官绅商贾的夜宴笙歌，却似乎从未停歇。
民怨如同地火，在潮湿沉闷的空气下暗涌，只差一个宣泄的出口。
这一天，晌午歇工。苦力们三三两两蹲在货栈屋檐下或河堤边，啃着自带的干硬饼子，就着浑浊的河水下咽。张六蹲在一个老苦力“周瘸子”旁边。周瘸子年轻时摔坏了腿，干不了重活，只在码头做些打扫、看货的零碎活计，见识多，话也多，是苦力堆里的“消息灵通人士”。
“唉，这日子，真是没法过了。”周瘸子啐了一口唾沫，把手里半块掺着麸皮和沙子的饼子掰下一小块，小心地包好揣回怀里，“听说东街刘寡妇家，为了交税，把十四岁的闺女卖给西城‘富贵堂’（一家妓馆）做使唤丫头了，才换了三斗陈米。作孽啊！”
旁边几个苦力闻言，都沉默了，脸上露出兔死狐悲的凄惶。
“官府这是要把人往死里逼啊！”一个年轻些的苦力愤愤道，“北边闹黄巢，说是打土豪分粮食，咱这儿倒好，官老爷和土豪穿一条裤子，变着法儿吸咱们的血！”
“嘘！小声点！”另一个胆小的连忙制止，“不要命了！让巡街的听见，抓你去吃牢饭！”
“怕什么！”年轻苦力梗着脖子，但声音还是低了下来，“听说北边随州，前阵子黄巢的队伍就去打过，没打下来，但杀了几个为富不仁的豪绅，开了粮仓，分给穷人了！要是他们能打到南阳来……”
“做梦吧你！”周瘸子叹了口气，浑浊的眼睛望着浑浊的河水，“黄巢？那是流寇！过了淮河，人生地不熟，在随州碰了一鼻子灰，听说被刘节帅的大军追得满山跑，能不能保住命都难说。指望他们？还不如指望天上掉馅饼。”
张六一直沉默地听着，这时，他啃完了自己那份更粗粝的饼子，拍了拍手上的渣子，用那种带着浓重外地口音、略显笨拙的官话，低声插了一句：“周叔，俺在北边逃难时……听人说，黄巢的队伍，不抢穷苦人，专打贪官和黑心财主。他们有个口号，叫‘均平富，等贵贱’。还说……谁给他们带路，报告官府和豪绅的恶行，破了城，有重赏。”
他声音不大，但在沉闷的气氛中却异常清晰。几个苦力都诧异地看向这个平时闷不吭声的“哑巴张”。
“均平富，等贵贱？”周瘸子咀嚼着这几个字，眼神有些飘忽，“这话……倒是提气。可……真有这样的队伍？不抢穷人？”
“俺也是听逃难的人说的，不知真假。”张六低下头，继续喝水，仿佛只是随口一提，“不过，听说他们在北边曹州、濮州，就是这么干的。杀了贪官，把官仓和豪绅的粮食、田地，分给了没饭吃的人。所以……跟的人越来越多。”
年轻苦力眼睛亮了：“要是真的……那该多好！这南阳城里的王扒皮，还有那几个勾结官府、囤积居奇、放印子钱逼死人的大户，早就该千刀万剐！”
“慎言！慎言！”胆小的苦力连忙左右张望。
张六不再多说。他知道，种子已经悄悄埋下。流言不需要证据确凿，只需要提供一种想象，一种希望，尤其是在绝望的土壤里。他会控制节奏，在不同的场合，对不同的人，用不同的方式，一点点地“听说”、“据说”，将大齐军“为民除害”、“均平财富”的形象，与本地百姓具体的痛苦和仇恨对象（王太守、某几个豪绅）联系起来。
接下来的几天，类似的话语，如同不经意溅出的火星，开始在码头苦力、街边小贩、破落户聚集的茶馆等底层场所悄然传递。
“听说了吗？北边黄大王（流言自动升级了）的队伍，纪律可严了，冻死不拆屋，饿死不掳掠！”
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