五月中，南阳盆地南缘，新野县境内。
连日阴雨，官道泥泞不堪，两侧的稻田里，秧苗稀稀拉拉，不少地方还泛着白碱。逃难的人群，如同被雨水打散的蚁群，三三两两，步履蹒跚地沿着官道向南蠕动。他们大多来自更北面的汝州、唐州，去年旱蝗，今春雨涝，加上官府催逼“防贼捐”，实在活不下去，只得向南，指望能到襄阳、江陵一带讨条活路。
在这股灰暗的人流中，一个身影并不起眼。他约莫三十上下，中等身材，穿着一身补丁摞补丁、几乎看不出原色的葛布短褐，赤脚踩在烂泥里，裤腿卷到膝盖，露出的小腿上满是泥点和细小的划伤。背着一个空瘪的破包袱，手里拄着一根随手折来的树枝。头发胡乱用草绳束着，脸上蒙着一层尘土和倦色，眼神和大多数流民一样，空洞而麻木。
他叫张六，当然，这不是他的真名。他是王璠麾下一名老兵，曹州人，跟随黄巢起事，打过濮州，守过曹州，也经历了黑石沟血战和淮河惊魂。他识字不多，但为人机警，沉默寡言，观察力强，在黑石沟战后被选入“夜不收”接受过短期训练，擅长伪装和记忆地形。随州之败后，黄巢调整策略，大力推行敌后渗透与情报网络建设，张六因其“不起眼”的外貌和相对沉稳的性格，被孟黑虎亲自选中，执行一项特殊任务——混入流民，潜入南阳城。
南阳，并非刘巨容山南东道节度使辖区的核心（核心在襄阳），但它是襄阳北面的重要门户，扼守南下荆襄、东出中原的要道，城池坚固，驻有一定兵力，且是南阳盆地的物资集散地。了解南阳的城防、驻军、粮储及民心动向，对评估刘巨容北部防线的虚实，至关重要。
张六的任务不是刺杀或破坏，而是长期潜伏，观察，记忆，并设法与可能发展的“眼线”建立初步联系。他随身没有携带任何可能暴露身份的物件，只有几枚藏在发髻里的铜钱和缝在衣角内侧的一小包盐——这在流民中是硬通货，也是必要时换取信任或信息的本钱。
孟黑虎给他的指令很明确：“忘记你是兵，把自己当成一个快饿死的流民。多看，多听，少说。记住城墙多高，几座门，守军换防时辰，粮仓大概位置，市井流言，官吏豪强名声。有机会，接触码头苦力、店铺伙计、不得志的读书人、或者对官府不满的本地破落户。但不许主动冒险，保命第一，等候下一步联络。”
此刻，张六正随着人流，慢慢接近南阳城的东门。雨丝渐渐沥沥，让本就沉重的空气更加黏腻。远远望去，南阳城墙在雨幕中显得灰蒙蒙的，但轮廓高大坚实，远非随州可比。城门口排起了长队，守门的兵卒披着蓑衣，呵斥着，推搡着入城的人群，仔细盘查行李，偶尔还用枪杆戳戳流民背上的包袱。
“都他娘排好队！衣衫不整、形迹可疑者，不得入城！”
“说你呢！包袱打开！”
“进城干什么？籍贯哪里？可有路引文书？”
“没有？滚一边去！太守有令，严防奸细，无籍流民不得擅入！”
呵斥声和哀求声混杂。许多流民被拦在城外，只能绝望地蜷缩在城墙根下或远处的窝棚里，任由雨水浇淋。
张六心中一紧。入城看来不易。他仔细观察着，发现兵卒盘查虽严，但并非毫无漏洞。一些看起来略有体力、表示愿意进城做苦力（码头、货栈）的单身青壮，在塞给兵卒几枚铜钱或一小块干粮后，有时也能被放行。还有一些拖家带口、看起来老实巴交的农民，虽然也被盘问，但若能有同乡或城内店铺作保（哪怕只是口头），也能进去。
他摸了摸发髻里那几枚被体温焐热的铜钱，又掂量了一下自己这副“精壮流民”的样子。决定冒险一试。
排了将近一个时辰的队，终于轮到他。一个满脸横肉、眼袋浮肿的兵卒斜睨着他：“哪儿来的？干什么的？”
“军爷，小人是唐州比阳人，去年遭灾，家里没了，想来南阳找条活路。”张六操着事先练习过的、略带唐州口音的官话，声音沙哑，带着恰到好处的卑微。
“唐州？比阳？那边不是闹过王仙芝的余党吗？”兵卒眼神警惕起来。
“是……是闹过，小人就是那时候逃出来的，家都毁了……”张六适时地露出悲苦神色。
“进城做什么？”
“小人有把子力气，听说南阳码头缺搬运工，想去试试，混口饭吃。”张六说着，微微侧身，似乎想从怀里掏什么，实则让兵卒看到他虽瘦但结实的胳膊，同时手指不经意地拂过发髻，一枚铜钱悄无声息地滑落到掌心，借着身体遮挡，迅速塞到兵卒蓑衣下的手里。
兵卒手指捻了捻铜钱的轮廓，脸色稍缓，但仍故作严厉：“搬运工？我看你鬼鬼祟祟的，别是北边溜过来的贼人探子吧？”
“军爷明鉴！小人哪敢啊！实在是活不下去了……”张六继续哀求。
兵卒又上下打量他几眼，大概是觉得这副落魄样子不像探子（真正探子哪会这么寒酸），又得了好处，挥挥手：“进去吧！记住，老实干活，不许惹事！要是被查到不轨，仔细你的皮！”
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