“谢军爷！谢军爷！”张六连连作揖，低着头，快步穿过阴冷潮湿的门洞，踏入了南阳城。
城内的景象，与城外流民的惨状形成对比，但也并非天堂。街道是青石板铺就，但多处破损积水。房屋比北方显得低矮密集，粉墙黛瓦，但许多也显破旧。因为下雨，街上行人不多，商铺大多开门，但顾客寥寥。空气里弥漫着潮湿的霉味、下水道的馊味，以及不知何处飘来的淡淡药草味。
张六如同真正的流民一样，先是茫然四顾，然后向着记忆中码头大致方向走去。他走得很慢，眼睛却像最精密的器械，不动声色地记录着一切：主街宽度，岔路走向，明显的衙署、军营（旗号、岗哨）、粮仓（高大围墙、守卫）的位置，商铺种类，行人神态。他注意到，街上巡逻的兵卒频率不低，五人一队，装备尚可，但神情有些懒散。一些店铺门口挂着“代写书信”、“算命测字”的幌子，里面坐着面容清癯的读书人，眼神里透着落魄。
按照预定计划，他首先需要找一个最不引人注意的落脚点——码头区或者城东南的贫民窟。那里龙蛇混杂，容易隐藏，也便于接触底层信息。
穿过两条街，喧哗声和水腥气扑面而来。汉水支流白河穿城而过，码头区就设在河边。即使下雨，这里依然繁忙。大小船只停靠在石砌的泊位上，苦力们喊着号子，扛着沉重的麻包、木箱，在跳板和水岸之间艰难移动。监工提着皮鞭，在雨中呵斥。空气里混合着汗水、河水、鱼腥和货物（粮食、布匹、药材）的气味。
张六在码头边观察了一会儿，看到一个看似小工头模样的人正吆喝着分配活计。他走上前，学着其他找活者的样子，怯生生地问：“管事的，招工吗？小的有力气。”
那小工头是个精瘦的汉子，打量了他几眼：“北边来的？会水不？扛得了大包不？”
“回管事，小人北边来的，水边长大，会点水，力气有！”张六尽量让自己显得憨厚可靠。
“一天工钱十文，管两顿糙米饭，干不干？”
“干！干！”张六忙不迭点头。
“行，跟着老赵，去扛那堆米包！手脚麻利点！”小工头随手一指。
就这样，张六在抵达南阳城的第一个下午，便成了码头无数苦力中的一个。沉重的米包压上肩膀，粗糙的麻绳勒进皮肉，冰冷的雨水混着汗水流进眼睛。这滋味不好受，但张六心里反而踏实了些。这是个完美的掩护。在这里，他可以听到最真实的市井闲谈、码头传闻，可以观察货物进出（尤其是军需物资），可以接触三教九流的人物。
扛包间隙，他蹲在屋檐下啃着冰冷的糙米饭团，耳朵却竖得老高。
“……听说了吗？北边随州前些日子闹贼，被打跑了！”
“真的假的？不是说是什么黄巢的大军吗？”
“屁的大军！就是一股流寇，想偷袭随州，被刘节帅的兵打得屁滚尿流！我表兄在襄阳明府当差，亲口说的！”
“唉，这世道，哪都不安生。听说襄阳那边又在加征‘防贼税’，咱们这估计也快了……”
“加税？还让不让人活了！去年水灾，今年粮价这么高……”
“小声点！当心让官差听见！”
“怕啥！这南阳城，看着光鲜，底下一样烂透了！王扒皮（指南阳太守王某）就知道捞钱，守城的丘八也横……”
“就是，码头这些货，多少是进了官仓，多少是进了那些老爷的私库？”
……
零碎的抱怨，粗鄙的咒骂，却透露出宝贵的信息：官府加税盘剥，民怨暗涌；随州之败的消息已传开，官方渲染为“大捷”，但底层将信将疑；南阳官场腐败，守军纪律似乎一般。
张六默默听着，记在心里。他注意到，苦力中有几个特别沉默或眼神闪烁的人，似乎也在留意这些谈话。是官府的耳目？还是别的什么势力的眼线？他不敢确定，但提醒自己要更加小心。
傍晚，收工。张六领到十枚磨损严重的铜钱，跟着几个同是流民出身的苦力，回到了码头附近一处拥挤破败的大杂院。这里住满了像他一样的单身苦力、走街小贩、落魄手艺人和无处可去的流浪汉。房间狭小肮脏，通铺散发着汗臭和霉味，但价格低廉，且不问来历。
躺在坚硬的铺板上，听着四周此起彼伏的鼾声、梦呓和咳嗽声，张六在黑暗中睁着眼睛。身体的疲惫如潮水般涌来，但精神却异常清醒。
第一步，潜入，成功。有了合法的苦力身份和落脚点。
接下来，他要像一颗钉子，慢慢地、悄无声息地楔入这座城池。观察城防细节，摸清驻军规律，了解物资储备，更重要的是，在这片看似麻木的底层人群中，寻找那些可以被点燃的“火星”。
窗外，南阳城的夜雨还在下着，敲打着破旧的窗棂。这座荆襄北部门户的重镇，在官府的强力控制和底层暗流涌动的夹缝中，迎来了一个看似普通、却肩负着特殊使命的“流民”。而远在鹰嘴崖的黄巢和孟黑虎，正等待着从这座城里，传出的第一缕微风。
间谍入城，无声无息。真正的较量，往往始于这最不起眼的角落。
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