光州以北,大别山余脉,鹰嘴崖临时大寨。
时近五月,山间气温已明显升高,草木葳蕤,蚊虫滋生。经过近半个月的休整、搜寻和紧张准备,分散的南渡大齐军各部,终于重新汇合。
黄巢在孟黑虎拼死接应下,带着断后部队仅存的四百余精锐(大部牺牲或失散),穿越唐军封锁线,辗转数百里,奇迹般地抵达了鹰嘴崖。主帅归来,军心大振。尽管这支队伍总数已不足万人(渡河损失、断后损失、沿途掉队病亡),且粮草物资依然极度匮乏,但核心力量尚存,更重要的是,战略意图得以延续,指挥体系重新完整。
简陋的聚义厅(原土匪山寨大堂)内,气氛热烈而凝重。黄巢居中而坐,虽面容清瘦,眼窝深陷,但目光炯炯,精神矍铄。左侧是赵璋、王璠、孟黑虎等原班核心,右侧则多了几张新面孔——渡河后收编的流民中脱颖而出的几个头目,以及近期在周边活动、闻讯来投的两小股本地山民武装首领。
“大将军安然归来,实乃天佑大齐!”赵璋声音有些激动,眼圈微红。这些日子,他肩头的压力太大了。
“诸位辛苦。”黄巢摆摆手,示意众人坐下,目光扫过一张张或熟悉或陌生的、饱经风霜却充满期盼的脸,“废话不多说。我们过了河,跳出了死地,但这只是开始。接下来往哪里去,怎么走,是生死攸关的大事。”
他命人摊开一张由赵璋组织绘制、孟黑虎情报补充的简陋荆襄地区舆图。图上,汉水如一条蜿蜒的巨龙,将江汉平原分为南北。襄阳、江陵(荆州)如同巨龙颈部的两颗明珠,熠熠生辉。而他们现在的位置,在汉水东北,大别山与桐柏山交界处,属于光州、安州、随州三不管的边角山区。
“据孟黑虎探查,以及新投兄弟所言,荆襄之地,北有襄阳刘巨容,南有江陵王铎,皆拥兵数万,据坚城,拥水师。直接硬碰,是以卵击石。”黄巢手指点着襄阳和江陵。
“那我们……”一个新投的山民首领迟疑道,“就在这山里待着?可山里地薄,养不起太多人,也非长久之计啊。”
“当然不能久待。”黄巢目光锐利,“我们要出去,要打下一片根基!但不可直取核心。”他的手指沿着汉水向北移动,落在“随州”、“枣阳”、“唐城”等地名上,“刘巨容自恃兵强,轻视我等。其防御重心,必在汉水沿线及襄阳周边。北面这些州县,虽也受其辖制,但兵力相对薄弱,且去岁亦有灾情,民心不稳。”
“大将军的意思是……先打随州?”王璠眼睛一亮。随州位于襄阳东北,是进出大别山区的门户之一,若得之,可西窥襄阳,东连光蔡,北控南阳盆地南缘,战略位置重要。
“不错。”黄巢点头,“随州城不算大,守军据报不过千五,且分驻外县。若能速克,一可获取粮秣军资,解我燃眉之急;二可震动襄阳,试探刘巨容反应;三可向四方宣示我大齐兵锋已至荆襄,吸引豪杰来投;四可……以随州为饵。”
“为饵?”赵璋若有所思。
“刘巨容轻视我等,若得知随州被攻,初时必不以为意,甚至乐见其成,以为可借我等之手消耗随州,他再来收拾残局,彰显其能。待其发觉不妙,或闻败报,方可能派兵来援。届时……”黄巢眼中寒光一闪,“我们可在其来援路上,预设战场,打他一个措手不及!若能歼其一部援军,则襄阳震动,我军威立,进退余地便大多了。”
围点打援,避实击虚。这是黄巢根据敌我形势、刘巨容性格,精心设计的破局之策。
众人听得热血沸腾,纷纷赞同。新投者更是信心大增,觉得跟对了人,有谋略,有胆魄。
“不过,”黄巢话锋一转,神色严肃,“此战关键在于‘速克随州’和‘精准设伏’。随州若久攻不下,刘巨容援兵又至,我军便成夹心之饼,危矣。设伏若被识破,或战而不胜,同样后果难料。故,需精心准备,慎之又慎。”
经过详细商议,最终定策:王璠率两千精锐(多为老兵和强悍新附者),携部分匠作营赶制的简易攻城器械和所剩无几的火药,扮作流民、商队,分批潜行至随州城下,趁夜突袭,力求速克。黄巢亲率主力三千,秘密运动至随州以西、可能来援的“七里岗”一带山林设伏。赵璋率剩余人员留守鹰嘴崖,看守基地,并负责向前线转运有限的后勤补给。
计划周密,众人摩拳擦掌。
五月初七,夜,无月,星稀。
随州城在夜色中如同一只蹲伏的巨兽,城墙在星光下显出模糊的轮廓。城头灯火稀疏,巡更的梆子声有气无力。连年加税,去岁歉收,城内也显凋敝,戍卒更是士气不高。
王璠的人马,已分批潜伏至城东、城南的树林和废弃民居中。按照内应(孟黑虎提前买通的城内一个不得志的低级军官和两个泼皮)提供的消息,今夜子时,东门守卒换防,有一刻钟左右的松懈期,且内应可在东门内制造小规模骚乱,趁乱打开城门。
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