襄阳，汉水之滨，天下腰膂。
时值暮春，汉水丰沛，碧波荡漾。这座雄踞江汉平原北缘、挟南北交通咽喉的重镇，正值一年中最富庶、也最显威严的时节。城垣高峻，堞垛如齿，在午后的阳光下投下巨大的阴影。城头旌旗林立，除了唐廷的赤黄旗号，更多是“山南东道节度使刘”的黑色认旗，在江风中猎猎作响。
城内街市繁华，虽不及长安、洛阳的极致奢靡，却也店铺林立，行人如织。南来北往的客商、操着各种口音的士子、运送粮秣军资的民夫车马，穿梭于宽阔的朱雀大街。酒肆中飘出蒸鱼的香气，绸缎庄里闪着蜀锦和吴绫的光泽，码头上更是舳舻相接，装卸货物的号子声与船工的吆喝响成一片。一派承平富足的景象，与淮北、中原的凋敝荒凉，恍若两个世界。
而这繁华与安宁的基石，便坐落在城中央最显赫处的节度使府内。
府邸后园，一处临水的敞轩。轩外，几株高大的古槐绿荫如盖，遮去了大半燥热的阳光。汉水的支流引渠入园，在轩前汇聚成一方不大的碧池，池中养着几尾红鲤，正悠闲地摆尾。轩内，铺着清凉的竹席，置着矮几。矮几上，除了时鲜瓜果和一壶冰镇过的醪糟，便只有几份来自北方的军报文书。
山南东道节度使、检校右仆射、同平章事刘巨容，正斜倚在锦缎隐囊上，微眯着眼，听长史李珰诵读文书。
刘巨容年约五旬，面皮白净，颌下留着精心修剪的短髯，体型微胖，穿着居家的暗青色常服，看起来更像一位养尊处优的富家翁，而非镇守一方的节帅。但他那双时常半开半阖的眼睛，偶尔睁开时，却会闪过鹰隼般锐利的光芒。他是将门之后，早年以荫补入仕，历职方镇，经验老到。更重要的是，他深知朝廷规矩和藩镇生存之道，善于经营，长于守成。坐镇襄阳数年，将这片“南船北马”交汇之地打理得井井有条，府库充盈，军备尚可，上下归心，在朝廷和诸镇间也颇得人望。
“……汴州崔安潜奏报，曹州贼黄巢，已于四月初率众南窜，突破汴宋防线，疑似渡过淮河，进入光、蔡一带山区。崔节帅请朝廷敕令淮南、山南东道、荆南诸镇，严加防范，合力剿除，勿使贼势蔓延……”李珰的声音平缓清晰，听不出太多情绪。
“嗤。”刘巨容鼻腔里发出一声轻微的、带着明显不屑的嗤笑。他抬起手，示意李珰暂停，自己拈起一颗冰镇过的樱桃放入口中，慢慢咀嚼，待那丝凉甜沁入喉间，才慢悠悠开口：“崔弘范（崔安潜字）也是越活越回去了。堂堂汴宋节度使，拥精兵数万，坐镇中原要冲，竟能让区区一股流寇，从他眼皮子底下溜过淮河？还闹得如此沸沸扬扬，天下皆知。朝廷的脸面，都被他丢尽了。”
李珰放下文书，微微一笑：“节帅明鉴。崔公或有难处。去岁中原旱蝗，流民本就遍地，黄巢此贼又颇善蛊惑，兼之黑石沟一战，折了李罕之，锐气受挫，一时不慎，被贼钻了空子，也是有的。”
“不慎？”刘巨容摇摇头，坐直了身子，眼中锐光一闪，“我看是轻敌！是邀功心切！李罕之勇则勇矣，轻躁少谋，中了贼人埋伏，死不足惜。崔弘范若稳扎稳打，步步为营，以汴州军力，何至于让贼人走脱？分明是存了独吞功劳、在圣人面前露脸的心思，想靠一场大捷稳固权位，结果偷鸡不成蚀把米，反让贼寇成了气候，窜入我南方地界。如今倒好，贼人过河了，他擦不干净屁股，倒要我们来替他收拾残局。”
他的话语里充满了对北方同僚的轻视和对自身地位的优越感。在他眼中，中原那些藩镇，要么骄兵悍将难以驾驭，要么困于民变和财政，远不如他这荆襄之地安稳富庶，治军理民得法。
“节帅所言极是。”李珰顺着他的话头，“不过，黄巢贼众既已南来，终究是个隐患。光、蔡一带，山多地少，民穷盗炽，恐非久留之地。其若欲有所图，或东向江淮，或……西来我荆襄。江淮有高骈镇守，兵精粮足，贼未必敢撄其锋。倒是我们这边……”
“西来荆襄？”刘巨容笑了，笑容里带着十足的自信，甚至有些好笑，“李长史，你多虑了。黄巢何人？一盐枭出身，侥幸聚众，在山东曹濮那等穷困之地，靠劫掠州县、蛊惑流民，才苟延残喘至今。如今逃过淮河，已是惶惶如丧家之犬。光蔡山区，能有什么作为？无非是啸聚山林，苟延残喘罢了。”
他站起身，踱到敞轩边缘，望着池中游鱼，侃侃而谈：“荆襄是何等所在？城高池深，带甲数万，水陆要冲，财货充盈。更兼汉水天险，舟师犀利。贼寇有何？一群饥疲之众，乌合之师，无根之萍。他们敢来碰我襄阳？”他转过身，目光扫过李珰，“就算他们吃了熊心豹子胆，真敢来，也不过是驱饥民以填沟壑，徒然送死而已。正好，本帅还可借此机会，练练兵，收些首级，向朝廷请功，也让北边那些同僚看看，什么才叫真正的镇守一方！”
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