“王爷,”亲卫队长策马上前,“前面就是老君坡了。探马回报,曹秉忠的人就在鹰嘴崖一带活动,至少有两百人。”
“两百人……”燕知珩勒住马,望着远处云雾缭绕的山峰,“他倒是舍得下本钱。”
“要等援军吗?李锋将军的人马,最快也要明日才能到。”
“不等。”燕知珩翻身下马,“曹秉忠在炼药,每多等一刻,就多一分危险。传令,所有人轻装简从,只带三日干粮和兵器。今夜子时,夜袭鹰嘴崖。”
“可王爷,敌众我寡,又是山地夜战……”
“正因敌众我寡,才要夜袭。”燕知珩眼中闪过冷光,“曹秉忠的手下,多是江南带来的护院、镖师,不擅山地作战。咱们的人,都是北境老兵,翻山越岭如履平地。这一仗,有胜算。”
亲卫队长肃然抱拳:“末将领命!”
队伍继续前行。燕知珩走在最前,手中握着剑,每一步都踏得沉稳。山林寂静,只有鸟鸣和脚步声。
他想起临行前,皇兄的话:“知珩,这一去,无论成败,你都要回来。大燕不能没有你,朕……也不能没有你这个弟弟。”
他也想起,沈青瓷信上那句话:“江南梅花已谢,北境雪可还深?待妾至京,共话寒温。”
共话寒温。
等此间事了,他要带她去看北境的雪,看老君坡的云,看这天下山河,如何在他们手中,恢复清明。
“王爷,”一个探子匆匆赶来,“前方发现踪迹!”
燕知珩精神一振:“说。”
“鹰嘴崖下,有个天然洞穴,洞口有人把守,约莫五十人。洞里隐约传来……孩子的哭声。”
孩子!那些“药引”还活着!
燕知珩心头一松,随即又紧:“曹秉忠呢?”
“在山崖上,搭了座棚子,像是在……炼药。”
“炼药需要多久?”
“不清楚。但据抓到的舌头交代,曹秉忠说要炼七日七夜,今天……是第五日。”
还剩两日!
“不能再等了。”燕知珩下令,“所有人,加快速度!务必在今日天黑前,赶到鹰嘴崖!”
队伍如离弦之箭,射向深山。
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鹰嘴崖,山洞内。
山洞很大,天然形成,能容上百人。但此刻洞里拥挤不堪——七八十个山民被捆着手脚,挤在洞角,个个面黄肌瘦,神色惊恐。另一边,十几个少年少女被单独关在木笼里,最大的不过十六岁,最小的才十岁,都穿着绸缎衣裳,但已脏污不堪。
洞中央架着三口大铜鼎,鼎下柴火熊熊,鼎中药汁翻滚,散发出刺鼻的气味。几个穿着道袍的方士在鼎边忙碌,时而添药,时而搅拌。
曹秉忠坐在洞中的太师椅上,闭目养神。他脸色比在江南时更苍白,但眼神却异常明亮,透着一种病态的狂热。
“老爷,”一个方士上前禀报,“血茯苓已投入鼎中,药性开始融合。按方子,再炼两日,便可成丹。”
“那些‘药引’呢?”曹秉忠睁开眼。
“都准备好了。只等丹成之日,取心头血为引。”
曹秉忠满意地点头。他站起身,走到木笼前。笼中的孩子们看见他,吓得缩成一团。
“别怕,”曹秉忠笑了,笑容和煦,却让人不寒而栗,“你们都是老夫的义子义女,老夫疼你们还来不及。等丹药炼成,你们就是老夫的功臣,荣华富贵,享之不尽。”
一个约莫十二岁的男孩鼓起勇气,颤声问:“义父……您真的要取我们的心头血吗?”
曹秉忠笑容不变:“傻孩子,取一点血而已,死不了人的。等老夫长生不老,你们就是这天下最尊贵的孩子,要什么有什么。”
“可……可先生说过,取心头血,会死的……”
“那是庸医胡说。”曹秉忠拍拍木笼,“好好待着,别胡思乱想。”
他转身,对看守的护卫道:“看紧些,别让他们自尽。这些‘药引’,一个都不能少。”
“是!”
曹秉忠走出山洞,来到崖边的炼药棚。棚里摆满了药材,几个药师正在称量、研磨。见他进来,纷纷行礼。
“丹药如何了?”他问。
为首的药师是个六十来岁的干瘦老头,姓胡,是曹家重金从南疆请来的用毒高手:“回老爷,血茯苓药性太烈,需要一味药调和,否则炼出的丹……怕是毒丹。”
“什么药?”
“冰魄草。”胡药师低声道,“此草生于雪山之巅,极寒之地。只有用它调和,才能压住血茯苓的燥热之性,炼出真正的长生丹。”
曹秉忠皱眉:“现在去找,来得及吗?”
“老君坡深处,有个寒潭,潭边或许有。但那里……”胡药师顿了顿,“据说有凶兽出没,去的人,少有活着回来的。”
“凶兽?”曹秉忠冷笑,“比老夫还凶吗?派人去找!今日之内,必须找到冰魄草!”
“可人手……”
“山洞里那些山民,不是现成的劳力吗?”曹秉忠眼中闪过狠色,“挑二十个年轻力壮的,让他们去。告诉他们,找到冰魄草,就放他们回家。找不到……就都扔进寒潭喂凶兽。”
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