“王爷，”亲卫队长策马上前，“前面就是老君坡了。探马回报，曹秉忠的人就在鹰嘴崖一带活动，至少有两百人。”
“两百人……”燕知珩勒住马，望着远处云雾缭绕的山峰，“他倒是舍得下本钱。”
“要等援军吗？李锋将军的人马，最快也要明日才能到。”
“不等。”燕知珩翻身下马，“曹秉忠在炼药，每多等一刻，就多一分危险。传令，所有人轻装简从，只带三日干粮和兵器。今夜子时，夜袭鹰嘴崖。”
“可王爷，敌众我寡，又是山地夜战……”
“正因敌众我寡，才要夜袭。”燕知珩眼中闪过冷光，“曹秉忠的手下，多是江南带来的护院、镖师，不擅山地作战。咱们的人，都是北境老兵，翻山越岭如履平地。这一仗，有胜算。”
亲卫队长肃然抱拳：“末将领命！”
队伍继续前行。燕知珩走在最前，手中握着剑，每一步都踏得沉稳。山林寂静，只有鸟鸣和脚步声。
他想起临行前，皇兄的话：“知珩，这一去，无论成败，你都要回来。大燕不能没有你，朕……也不能没有你这个弟弟。”
他也想起，沈青瓷信上那句话：“江南梅花已谢，北境雪可还深？待妾至京，共话寒温。”
共话寒温。
等此间事了，他要带她去看北境的雪，看老君坡的云，看这天下山河，如何在他们手中，恢复清明。
“王爷，”一个探子匆匆赶来，“前方发现踪迹！”
燕知珩精神一振：“说。”
“鹰嘴崖下，有个天然洞穴，洞口有人把守，约莫五十人。洞里隐约传来……孩子的哭声。”
孩子！那些“药引”还活着！
燕知珩心头一松，随即又紧：“曹秉忠呢？”
“在山崖上，搭了座棚子，像是在……炼药。”
“炼药需要多久？”
“不清楚。但据抓到的舌头交代，曹秉忠说要炼七日七夜，今天……是第五日。”
还剩两日！
“不能再等了。”燕知珩下令，“所有人，加快速度！务必在今日天黑前，赶到鹰嘴崖！”
队伍如离弦之箭，射向深山。
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鹰嘴崖，山洞内。
山洞很大，天然形成，能容上百人。但此刻洞里拥挤不堪——七八十个山民被捆着手脚，挤在洞角，个个面黄肌瘦，神色惊恐。另一边，十几个少年少女被单独关在木笼里，最大的不过十六岁，最小的才十岁，都穿着绸缎衣裳，但已脏污不堪。
洞中央架着三口大铜鼎，鼎下柴火熊熊，鼎中药汁翻滚，散发出刺鼻的气味。几个穿着道袍的方士在鼎边忙碌，时而添药，时而搅拌。
曹秉忠坐在洞中的太师椅上，闭目养神。他脸色比在江南时更苍白，但眼神却异常明亮，透着一种病态的狂热。
“老爷，”一个方士上前禀报，“血茯苓已投入鼎中，药性开始融合。按方子，再炼两日，便可成丹。”
“那些‘药引’呢？”曹秉忠睁开眼。
“都准备好了。只等丹成之日，取心头血为引。”
曹秉忠满意地点头。他站起身，走到木笼前。笼中的孩子们看见他，吓得缩成一团。
“别怕，”曹秉忠笑了，笑容和煦，却让人不寒而栗，“你们都是老夫的义子义女，老夫疼你们还来不及。等丹药炼成，你们就是老夫的功臣，荣华富贵，享之不尽。”
一个约莫十二岁的男孩鼓起勇气，颤声问：“义父……您真的要取我们的心头血吗？”
曹秉忠笑容不变：“傻孩子，取一点血而已，死不了人的。等老夫长生不老，你们就是这天下最尊贵的孩子，要什么有什么。”
“可……可先生说过，取心头血，会死的……”
“那是庸医胡说。”曹秉忠拍拍木笼，“好好待着，别胡思乱想。”
他转身，对看守的护卫道：“看紧些，别让他们自尽。这些‘药引’，一个都不能少。”
“是！”
曹秉忠走出山洞，来到崖边的炼药棚。棚里摆满了药材，几个药师正在称量、研磨。见他进来，纷纷行礼。
“丹药如何了？”他问。
为首的药师是个六十来岁的干瘦老头，姓胡，是曹家重金从南疆请来的用毒高手：“回老爷，血茯苓药性太烈，需要一味药调和，否则炼出的丹……怕是毒丹。”
“什么药？”
“冰魄草。”胡药师低声道，“此草生于雪山之巅，极寒之地。只有用它调和，才能压住血茯苓的燥热之性，炼出真正的长生丹。”
曹秉忠皱眉：“现在去找，来得及吗？”
“老君坡深处，有个寒潭，潭边或许有。但那里……”胡药师顿了顿，“据说有凶兽出没，去的人，少有活着回来的。”
“凶兽？”曹秉忠冷笑，“比老夫还凶吗？派人去找！今日之内，必须找到冰魄草！”
“可人手……”
“山洞里那些山民，不是现成的劳力吗？”曹秉忠眼中闪过狠色，“挑二十个年轻力壮的，让他们去。告诉他们，找到冰魄草，就放他们回家。找不到……就都扔进寒潭喂凶兽。”
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