胡药师心中一寒，但不敢违逆：“老奴这就去办。”
曹秉忠走出药棚，站在崖边，望着脚下深不见底的峡谷。云雾在谷中翻涌，像一只蛰伏的巨兽。
快了，就快了。
等丹药炼成，服下之后，他就能延寿六十年。六十年，足够他清除所有障碍，坐上那个至高无上的位置。
燕知珩？不过是个毛头小子。
沈青瓷？不过是个黄毛丫头。
皇帝？不过是个垂垂老矣的庸主。
这天下，合该是他曹秉忠的天下！
山风凛冽，吹起他的衣袍，猎猎作响。
他张开双臂，仿佛要拥抱整片山河。
却不知，山雨欲来，风满楼。
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老君坡西侧，采药小径。
沈青瓷攀着岩石，一点点向上爬。小径果然险峻，好几处几乎垂直，只能靠岩缝和枯藤借力。她药箱背在身后，手脚并用，额上已渗出细密的汗珠。
爬到一处平台，她停下喘息。从这里，能看见鹰嘴崖的侧面——崖壁上搭着架子，有人影在活动；崖下有个黑黢黢的洞口，洞口有人把守。
果然在这里。
她估算了一下距离，从这边到鹰嘴崖，还要翻过一道山脊，至少需要两个时辰。而且必须等天黑，否则很容易被发现。
正思索着，忽然听见下方传来人声。她连忙躲到一块岩石后。
是十几个山民，被几个持刀的护卫押着，正往深山里去。山民们个个面如土色，脚步踉跄，显然受了不小的惊吓。
“快走！”一个护卫骂道，“磨蹭什么？找不到冰魄草，你们都得死！”
冰魄草？沈青瓷心头一动。曹秉忠炼药遇到问题了，需要冰魄草调和药性。
这是个机会。
她悄悄跟在队伍后面，保持一段距离。队伍穿过一片密林，来到一处幽深的山谷。谷中有个寒潭，潭水碧绿，寒气逼人。潭边果然长着几株淡蓝色的草，叶片上结着霜花——正是冰魄草。
“就在那儿！”护卫指着冰魄草，“快去采！”
山民们战战兢兢地走到潭边，刚要伸手，潭水忽然翻涌起来。一条碗口粗的黑色怪蛇从水中窜出，张口就咬向最近的山民！
“啊——”惨叫声响起。
护卫们吓得连连后退，竟无人敢上前。
沈青瓷见状，顾不得隐藏，从岩石后冲出，手中银针疾射，正中怪蛇七寸。怪蛇吃痛，松开山民，扭头朝她扑来。
她侧身躲过，又是一针，扎在蛇眼上。怪蛇疯狂扭动，扫倒一片灌木。她趁机从药箱里取出一包药粉，撒向蛇头——是雄黄粉，驱蛇最有效。
怪蛇果然畏惧，缩回潭中，再不露面。
山民们死里逃生，瘫坐在地，瑟瑟发抖。护卫们这才敢上前，看向沈青瓷的眼神，充满惊疑。
“你……你是什么人？”为首的护卫问。
沈青瓷拍拍手上的尘土，淡淡道：“过路的采药人。这冰魄草，你们还要不要？”
护卫们面面相觑。要，就得对付那条怪蛇；不要，回去没法交代。
“这位……这位大姐，”一个护卫改了称呼，“您既然懂驱蛇，能不能帮我们采几株冰魄草？我们……我们必有重谢。”
沈青瓷心中暗笑，面上却为难：“这怪蛇凶猛，我也只能驱赶一时。要采草，得冒险。”
“您开个价！”
“我不要钱。”沈青瓷看着那些山民，“我要你们放他们走。”
护卫一愣：“这……”
“不放人，我就不采草。”沈青瓷转身要走，“你们自己看着办。”
“等等！”护卫咬牙，“好，我放人！但你得保证，采到冰魄草。”
“一言为定。”
护卫解开山民们的绳索。山民们千恩万谢，匆匆逃离。沈青瓷则走到潭边，仔细观察。冰魄草长在潭边的岩石缝里，要采到，必须下水。
潭水冰寒刺骨。她脱了鞋袜，挽起裤腿，小心翼翼地下水。寒气从脚底直冲头顶，她打了个寒颤，但动作不停。
采了三株冰魄草，她迅速上岸，用布包好。
护卫们如获至宝，接过冰魄草，却忽然翻脸：“抓住她！这女人来历不明，带回去给老爷发落！”
几个护卫一拥而上。
沈青瓷早有准备，撒出一把药粉——是改良过的“迷魂散”，剂量轻微，只让人头晕目眩。趁护卫们晕头转向之际，她转身就跑，钻进密林。
身后传来追赶声，但她对山林熟悉，七拐八绕，很快甩掉了追兵。
躲在一处树洞里，她喘息着，查看怀中的冰魄草。草叶晶莹剔透，散发着淡淡的寒气，确实是真品。
有了这个，或许……能阻止曹秉忠炼药。
她望向鹰嘴崖方向。暮色渐浓，山雾弥漫。
今夜，就是决战之时。
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