秋意渐深，庭中几株老树的叶子染上了深浅不一的黄与红，风过时便簌簌落下几片，平添几分萧瑟。距离沈玉琳三朝回门，已悄然过去了一个多月。
正院里，王氏这些日子明显地清减了些，眉宇间锁着一股挥之不去的烦闷与焦躁。她依旧将正院打理得井井有条，对下人威严不减，但心细的人却能发觉，夫人对着账本发呆的时候多了，叹气的时候也密了。
大女儿沈玉琳出嫁后，那日回门时红着眼圈说的那番话，像一根细刺，扎在了王氏心头。她虽在女儿面前强撑着说“很快就能怀上”，私下却不得不忧心。周家那位亲家母，她早年也是打过交道的，最是讲究规矩体面，也最是固执己见。她说出“一年为期”的话，绝非戏言。王氏这几日没少暗中寻访京城中有名的妇科圣手，搜罗各种调理助孕的方子，又悄悄托人往周府送了些名贵的补品药材，只盼着女儿能早日传出喜讯，堵住婆婆的嘴。
大女儿的婚事让她悬心，三女儿沈玉珊则更让她头疼。这丫头是彻底魔怔了，一颗心全系在了东宫那位身上。自打上回太子亲临婚宴，虽没给珊儿好脸色，甚至最后还为了那个庶女沈玉瑶开口说了句话，可珊儿不但没死心，反而像是被激起了好胜心，愈发变本加厉。整日不是琢磨新衣裳新首饰，就是打听太子可能出席的场合，央着哥哥沈明辉找机会邀太子过府，或是想方设法挤进各种有太子可能出现的诗会宴席。王氏劝过，骂过，甚至罚过，可沈玉珊当面认错，转过身依旧我行我素。王氏也知道，女儿心气高，一心想攀那最高的枝头，可太子妃之位岂是那么容易得的？眼看着女儿年岁渐长，再这么蹉跎下去，好人家都要被挑完了！偏偏这话她还不能说重了，怕伤了女儿的心，也怕彻底断了那渺茫的希望。
三个女儿中，如今看来，竟只有次女沈玉瑾，让她稍感宽慰，却也更加为难。
沈玉瑾性子不像长姐那般温顺却略显天真，也不像小妹那般骄纵执拗。她沉静，话不多，但心中有主意。这些日子，王氏明显感觉到这个二女儿对自己为她物色亲事的种种暗示和安排，反应平淡，甚至有些疏离。她拿了几户门第相当、子弟也算出色的官宦人家资料给沈玉瑾看，沈玉瑾只是礼节性地翻翻，既不点头也不反对，问起意见，也只说“全凭母亲做主”，但那眼神里的平静，让王氏觉得，女儿的心思并不在此。
王氏是过来人，知道强扭的瓜不甜。沈玉珊她是管不了，也不敢狠管。但对于沈玉瑾，她这个做母亲的，心里终究是疼爱的，也希望她能嫁得好，过得顺心。只是这“好”与“顺心”，在王氏看来，首先得是门第相当、富贵安稳。她挑来选去，总觉得那些人家不是这里不如意，就是那里有欠缺，竟一时难以决断。而沈玉瑾那副不冷不热的态度，更让她心烦意乱。
她不知道的是，在她为女儿婚事焦头烂额的同时，沈玉瑾背着所有人，包括自己的母亲和妹妹，已悄悄去了西院好几次。
第一次去时，西院守门的婆子见是二小姐，吓了一跳，连忙要去通禀赵姨娘。沈玉瑾却温和地摆摆手，只问：“五妹妹可在房中？我有些绣活儿上的疑难，想来请教她。” 理由寻常，姿态放得低，倒让婆子不好拦阻。
沈玉璇正在房中核对一批新到的绣线，见沈玉瑾来访，也是讶异。她们虽是姐妹，但因着嫡庶有别，更因着王氏与赵姨娘之间微妙的关系，以及沈玉琳、沈玉珊对西院一贯的轻慢态度，她们姐妹之间，除了年节家宴上必要的招呼，几乎从无私下往来。
沈玉瑾却似乎浑然不觉这份生疏，她让跟着的丫鬟留在门外，自己走进来，目光扫过房中虽简朴但整洁雅致的陈设，最后落在沈玉璇那张摆满绣线和账簿的小几上，眼中露出真诚的赞叹：“早听说五妹妹女红出众，心思又巧，今日一见，果然名不虚传。这些丝线配色好生别致。”
沈玉璇放下手中的东西，起身行礼：“二姐过奖了。不知二姐今日前来，是……” 她心中警惕，不知这位嫡出的二姐姐葫芦里卖的什么药。
沈玉瑾在沈玉璇对面的绣墩上坐下，轻轻叹了口气，没有绕弯子，直接道：“五妹妹，我今日来，不是为绣活儿，是想……跟你说说话。”
沈玉璇更觉诧异，面上却不显，只静静看着她。
沈玉瑾顿了顿，似乎在斟酌词句，声音轻柔却清晰：“大姐姐回门那日的情形，五妹妹想必也有所耳闻。我……我心里有些憋闷，这些话，对着母亲不能说，对着大姐姐和小妹更不便说。思来想去，府里姐妹中，似乎只有五妹妹你，或许能明白一二。”
沈玉璇心中微动，没有接话，只是替沈玉瑾斟了一杯温茶。
沈玉瑾接过茶杯，指尖有些凉。“看着大姐姐强颜欢笑，听着母亲焦虑筹谋，再看看小妹那一心攀高的执念……我忽然觉得，高门联姻，看着风光无限，内里却尽是算计、压力、身不由己。嫁过去，要应付婆母立威，要提防妯娌倾轧，要忍受夫君可能的三心二意，更要为子嗣绞尽脑汁，仿佛女子一生的价值，就系于那嫡子的肚皮上。” 她抬起眼，看向沈玉璇，眼神里有一种与平日温顺不同的清明与坚定，“这样的日子，不是我想要的。”
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