慈宁宫的赏菊宴，终于在一种看似宾主尽欢、实则暗流涌动的氛围中接近尾声。沈惊鸿始终未能找到再次确认李昭仪耳后刺青的机会，但那份怀疑与警惕已深植心底。她随着告退的人流，准备离开这是非之地。
就在她行至宫门附近，准备登上自家软轿时，一名小太监低着头，脚步匆匆地从她身边经过，似乎是不小心，袖口在她臂弯处极轻地蹭了一下。
沈惊鸿脚步未停，面色如常，但垂在袖中的手，却敏锐地感觉到，一张被折成指甲盖大小的硬纸片，已悄然落入她掌心。
是苏瑶光的人。
她不动声色地攥紧纸片，登上软轿。帘幕落下，隔绝了外界视线，她才在轿厢的阴影中，迅速展开纸片。上面只有两个蝇头小字，墨迹犹新：
“子时，竹心苑。”
没有多余的字眼，但沈惊鸿明白，这是收网的信号。苏瑶光定然已在宫中掌握了更多关键证据，需要与她当面汇合，敲定最后的行动计划。
软轿平稳地驶离皇城，沈惊鸿靠坐在轿中，闭目养神，脑海中却飞速整合着今日所得：李昭仪的嫌疑、那被动了手脚的糕点、太后身边可疑的老嬷嬷、以及苏瑶光传递来的紧迫感…所有的线索，都指向慈宁宫，指向那条隐藏在最深处的“蛇”！
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回到镇北侯府，已是华灯初上。王魁早就伸长脖子在门口等着了，一见沈惊鸿的轿子，立刻屁颠屁颠地迎了上来，脸上带着压抑不住的兴奋和邀功之情。
“姑奶奶！您可算回来了！宫里没出什么事吧？”他一边殷勤地扶着沈惊鸿下轿，一边迫不及待地压低声音汇报，“属下今天可没闲着！抓了个‘影渊’的探子！还想往咱们井里下药！被胖爷我火眼金睛识破，略施小计就让他全招了！” 他手舞足蹈地将地窖审讯的经过添油加醋地说了一遍，尤其强调了自己如何运用“美食攻心”和“心理战术”让顽敌开口。
沈惊鸿听着他的汇报，目光扫过他那得意洋洋的胖脸，心中那根因宫宴而紧绷的弦，稍稍松弛了一丝。这个活宝，虽然行事跳脱，但关键时刻，总能歪打正着，起到意想不到的作用。
“做得好。”她难得地夸了一句，虽然语气依旧平淡，却让王魁如同打了鸡血，胖脸激动得泛红。
“那探子招供的药粉呢？”沈惊鸿问。
王魁连忙掏出那个油纸包，献宝似的递上：“在这儿呢！属下检查过了，井水还没被污染！”
沈惊鸿接过药粉，指尖触及的瞬间，便能感受到一股极其阴寒邪异的气息，与那黑色玉茧和令牌同源，但更加稀薄、隐蔽。这药粉的作用，恐怕真如徐三味所料，是为了“扰乱气息”，干扰可能存在的探查，或者…为某种邪术仪式做准备。
“将药粉交给徐大夫查验。”沈惊鸿将药粉递回给王魁，吩咐道，“另外，今夜府中加强戒备，你…随时候命。”
王魁一听“随时候命”，顿时感到重任在肩，把胸脯拍得震天响：“姑奶奶放心！胖爷我时刻准备着！甭管是杀人放火还是…呃，是执行秘密任务，保证完成任务！”他已经开始脑补自己夜行衣蒙面、飞檐走壁的英姿了。
沈惊鸿看着他这副摩拳擦掌、仿佛要去干一番惊天动地大事的样子，有些无奈，却也未再多言，径直向书房走去。她需要为子时的会面做准备。
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子时，万籁俱寂。
沈惊鸿再次悄无声息地离开侯府，如同暗夜中的幽灵，熟门熟路地来到了竹心苑。
苏瑶光早已在书房等候。烛光下，她换上了一身利落的墨色劲装，青丝高束，少了几分宫装的雍容，多了几分沙场般的锐利。她面前的书案上，摊开着几张地图和几封密信。
“你来了。”苏瑶光抬头，目光与沈惊鸿一触即分，无需寒暄，直接切入正题，“李昭仪耳后的刺青，我的人已设法确认，确系‘影渊’标记无误。”
沈惊鸿心中一凛，果然！
“不仅如此，”苏瑶光指着地图上慈宁宫的一处偏殿，“根据多方线索交叉印证，李昭仪与其身边那个姓钱的老嬷嬷，近期频繁在此处密会。而此处偏殿之下，可能藏有一处前朝遗留的隐秘地宫。我怀疑，那里就是他们在宫内的巢穴，甚至…可能与那‘圣物’有关。”
地宫！沈惊鸿眼神骤寒。难怪在江南搜寻不到“圣物”核心，原来竟被转移到了皇宫大内，藏在太后眼皮底下！这胆大包天，却也灯下黑，确实难以察觉。
“太后可知情？”沈惊鸿问出关键。
苏瑶光沉吟片刻，摇了摇头：“母后…年事已高，近年愈发沉迷佛法，怠于宫务。李昭仪善于逢迎，又育有皇子，颇得母后信任。我怀疑，她是被利用蒙蔽，未必知情。但…那位钱嬷嬷，是母后从娘家带进来的老人，若她有问题，母后的处境便十分危险。”
情况比想象的更复杂。不仅要对付“影渊”，还要顾及太后的安危，以及可能引发的朝局动荡。
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