林蕴芝闻言，身体猛地一颤，脸上血色尽褪。她想起了那对老实巴交的老夫妻，想起了满城风雨的传闻……握着门栓的手像被烫到一样缩了回来，无力地垂在身侧。她痛苦地闭上眼睛，嘴唇翕动着，却发不出任何声音，只有两行清泪无声地滑落。门外，那苍老虚弱的哀求声还在断断续续地传来，如同垂死之人的呜咽，一声声敲在屋里每个人的心上。
董敬禄拿着扫帚，僵立在原地，脸色苍白如纸。他只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，那不是风的寒冷，而是由心底弥漫开来的无孔不入的恐惧。这恐惧如此巨大，如同无形的巨石，沉甸甸地压在他稚嫩的胸腔上，让他几乎无法呼吸。他第一次如此清晰地感受到，这世道已经坏到了什么地步——连一丝一毫的善念和同情，都可能成为致命的引线。他紧紧攥着冰冷的扫帚柄，指甲掐进掌心，仿佛这样能汲取一点力量，来抵御这彻骨的冰寒。先生说得对，活着，在这吃人的年月里，已是最大的奢求。他感到一种从未有过的渺小和无力，像狂风中的一粒尘埃，随时会被碾得粉碎。
又过了几日，湘水湾的天依旧是灰突突的，带着深秋特有的萧瑟和沉闷。村西头坡地上，那片贫瘠的薄田终于有了主人——刘氏。过程极尽曲折、屈辱，甚至带着几分荒诞。她找到了村里另一个同样老实巴交、日子过得比董老栓还紧巴的老实人董存根。董存根有五六亩勉强糊口的旱田，离陈继业新收回的膏腴之地很远。刘氏几乎是跪着求他，暗地里塞给他比市面上高出近三成的银元——用的是敬胜留下的“袁大头”。董存根本来吓得直哆嗦，死活不敢答应，最终是那几块沉甸甸、冰凉凉的银元和他家病榻上等钱抓药的老婆子那痛苦的呻吟，压倒了恐惧。交易在半夜进行，在一间弥漫着病人汗味和草药苦味的破屋里，一盏豆大的油灯下，一张歪歪扭扭、由董存根刚学会写字的儿子艰难写就的地契，按上了两个鲜红的、带着颤抖的手指印。刘氏拿到那张轻飘飘又重如千钧的纸片时，后背的冷汗早已浸透了里衣。
薄田有了，但刚过了秋收，地里只剩下光秃秃的茬口。要活命，还得靠榨油坊。
董家榨油坊里，巨大的水轮在溪水的推动下，终于吱吱呀呀地转动起来，带着一种生涩艰难的声响。榨油开始了。刘氏拼尽了全力。她把董敬福拖到油坊，让他一遍遍去推那沉重的碾盘，碾压坚硬的油茶籽。董敬福似乎只有在这种繁重、单调、几乎耗尽他所有体力的劳作中，才能找到一丝短暂的平静和存在的意义。他赤着膊，汗水沿着结实的脊背沟壑流淌，肌肉绷紧，推动碾盘，一圈，又一圈，眼神空洞，嘴里只反复念叨：“榨油……出油……给娘……”
承云和承露都年纪小，没有力气，只能帮着娘筛拣碾碎的茶籽粉末，把杂物一点点挑出去。小孩的手指被粗糙的粉末磨得通红，但她咬着小嘴唇，一声不吭地跟着娘忙碌。沉重的榨木在几个临时雇来的、同样穷苦却已无人敢请的邻居汉子们喊着号子的努力下，被高高举起，再狠狠撞击进榨膛。巨大的撞击声在空旷的山脚回荡，如同一声声沉闷的叹息。
“嘿哟——！”“咚！”
“嘿哟——！”“咚！”
汗水、油污、飞扬的粉尘，弥漫在榨坊闷热浑浊的空气里。每一次撞击，榨膛都发出不堪重负的呻吟，浑浊粘稠的油液从木榨的缝隙里，如同眼泪般缓慢地、艰难地渗出，滴落在下方巨大的油桶里。
活的希望就这样一点一点的积攒起来。
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