他无声地叹了口气，目光离开那纸片，望向窗外。药铺门外的街景依旧灰蒙蒙，行人匆匆，带着一种被生活反复捶打后的疲惫与警戒。
突然，一个身影闯入了他的视线。那是钟嘉桐！她步履匆匆，脸上带着一种少见的焦虑，不再是平日里在济仁堂时那份从容干练。她穿着一件半旧不新的阴丹士林布旗袍，外面罩着件洗得发白的蓝色棉布罩衫，臂弯里挎着一个藤条药箱。她几步跨过街面，径直朝着济仁堂走来。
她的到来，像一颗石子投入沉寂的水潭。药铺里等待抓药的病人和家属，目光都不由自主地被她吸引了几分。钟嘉桐在济仁堂做事，在这小小的县城，尤其是在这病患云集的药铺附近，早已不是生面孔。
钟嘉桐音没有在药柜前停留，甚至没有多看抓药的长队一眼。
她像一阵风，直接穿过了前堂，走向坐在诊桌后的傅鉴飞。她的目光锐利，带着一种不容回避的探询，直直地落在傅鉴飞脸上，声音压得很低，却清晰地穿透了药铺里压抑的嗡嗡声：
“先生，听说了吗？湘湖那边，天花闹得凶。”她顿了顿，目光扫过药铺里一张张愁苦病容的脸，“有几个从湘湖逃过来的，病得不成样了。他们……他们说是红军卫生队给小孩种过‘牛痘’的那几个村子，疫气……像是轻些？”
她这句话问得突兀，声音虽然压得低，但在相对安静的药铺里，却像投入枯井的一块石头，激起了一圈无声的涟漪。几个耳朵尖的病人或家属，脸上瞬间掠过一丝惊疑混杂着希望的神色，目光在傅鉴飞和钟嘉桐之间来回逡巡。
傅鉴飞握着账册的手几不可察地紧了一下。钟嘉桐那双清澈而锐利的眼睛正直勾勾地看着他，里面没有恐惧，没有慌乱，只有一种近乎纯粹的、对某种真相的急切求证。这求证，本身就带着立场。在这风声鹤唳的武所县城，一个济仁堂的女子，当众询问红军卫生队的防疫成效，不啻于在刀尖上跳舞。
他缓缓合上那本夹着秘密字条的账册，动作沉稳地将它推回诊桌一角。他抬起眼，迎向钟嘉桐的目光。他的眼神平静无波，如同深秋的潭水，倒映着对方急切的身影，却不起丝毫波澜。他的声音不高不低，带着医者惯有的冷静和一种审慎的疏离：
“牛痘之法，古已有之。《种痘新书》亦言其效。防天花，清湿热，避秽气，扶正气，皆是根本。”他语速平缓，避开了“红军卫生队”这几个烫手的字眼，只从纯粹的医理出发，措辞严谨得像在背书，“至于湘湖疫情轻重……一地之气运，一地之民情，乃至时令变化，皆可影响，未可一概而论。
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