广东的天空仿佛被炮火燎穿了窟窿，将一股裹挟着硝烟、血腥和绝望的洪流，猛地倾泻到了闽西这块早已被旱魃啃噬得摇摇欲坠的土地上。
民国十四年，乙丑年，五月初四，日子本身并无特殊，但对于武所县城而言，却是梦魇降临的起点。
那一日晌午，本就被旱情晒得奄奄一息的官道上，骤然卷起了遮天蔽日的黄尘。不是期盼的甘霖，而是溃败的潮水——一万多名陈炯明麾下的败兵，如同被铁网驱赶的狼群，带着满身的疲惫、伤痕和无处发泄的戾气，从东江一路溃退，最终涌入了四面环山的武所县城。后面才得知陈炯明自己已逃亡上海，部属刘志陆勉强率残余部队窜到福建省武所外乌鸦坡，以其部属谢文炳、陈修爵两个旅为主要骨干，将剩下的部队改编为九个团，另称“粤军”。他们像一块巨大的、散发着污秽与不祥的铅云，重重地压在了这座本就呼吸困难的闽西小城头上。
消息像长了翅膀的毒虫，迅速爬满了武所县城的大街小巷。
五月四日拂晓，武所县城外突然传来密集的马蹄声与杂乱的脚步声。县公署哨岗急报：“叛军陈炯明部约万人，自东江败退，已至城郊五里坡！”
知事吴启明从案牍中惊起，抓起望远镜冲上城墙。远处尘烟滚滚，溃兵衣衫褴褛，却仍有荷枪实弹的军官驱赶着队伍向县城方向移动。他眉头紧锁——这万余败兵若失控，城中数千百姓必遭涂炭。
“速派县丞李慕白带文书、财政科长各二人，持我手书出城接洽！”吴启明疾书一封，又低声叮嘱，“记住，粮秣可谈，但须保城中百姓不受滋扰！”
巳时三刻，李慕白一行在城南十里亭与叛军前锋接上头。对方为首的是个独眼龙军官，腰挂东江战役中缴获的粤军指挥刀，态度倨傲：“老子是陈总司令麾下先锋营周大勇！快说，城里能给多少粮？”
李慕白展开吴启明的信笺，上面墨迹遒劲：“贵军为国征战，本县理当襄助。然城中存粮有限，若军爷肯约束部伍，我愿开仓放粮三千石，另筹钱款五百元法币……”
周大勇扫了一眼，突然冷笑：“三千石？老子一万兄弟每人每天两斤米，够吃几日？”他拔刀砍断案角，“识相的，再添两千石，否则这城咱们硬抢了！”
文书王秀才吓得打翻茶盏，李慕白却按住他颤抖的手，沉声道：“将军，武平乃闽粤要冲，若将军纵兵劫掠，明日粤军反扑，恐无人能守。不如这样——”他压低声音，“县仓先拨三千石，剩余一千石由我带贵军军官去米行协商，如何？”
周大勇眯眼打量他：“你这师爷倒会打算盘。成！但若敢耍花样……”刀尖挑起李慕白下巴，“老子把你脑袋挂在城门上！”
午后，李慕白带着周大勇两名亲信直奔县城最大米行“恒丰号”。老板周泰安正指挥伙计封仓，见状面如土色：“李文书，这……”
“周老板，”李慕白拱手，“叛军要粮，县太爷许你以市价三倍收购周边乡粮，如何？”见周泰安面露难色，他压低声音，“若不肯，周将军此刻便带兵封你库房——你猜他会不会付钱？”
周泰安冷汗涔涔，终于点头：“成！我出八元一石收乡粮，但须让叛军明日辰时自运。”
当夜，县公署密室灯火通明。吴启明听取李慕白汇报后，突然拍案：“糟了！周泰安定会借机囤积居奇！”他转向账房先生，“速派可靠之人扮作难民，去乡间散布‘叛军只收现银’的消息，逼百姓惜售存粮。”
又取出一封密函：“张彪，你带十名精干衙役，今夜潜入米行仓库，在每袋米中暗藏我军标记的竹签——若叛军携粮溃逃，粤军追击时必查此物，周泰安难逃通敌之罪！”
恐惧，远比败兵的马蹄更早抵达。武所城家家户户门窗紧闭，街道上行人绝迹，前几日因善庆画作可能换钱而升起的一丝微弱的希望之光，瞬间被这滔天的兵祸掐灭。
傅鉴飞站在济仁堂的门槛内，望着瞬间空寂萧索的街道，心头沉得像灌了铅。他嗅到了空气里那丝熟悉的、却又比土匪那次更令人心悸的味道——那是成千上万人的绝望、饥饿和暴力混合发酵的气息，带着金属的锈腥和皮具汗油的馊味。
“老爷，这可怎么办啊……”董婉清的声音带着哭腔，她紧紧搂着桂生的胳膊，仿佛那是唯一的依靠，“听说这些兵……是败下来的，凶得很！饿红眼了，什么都抢！”
林蕴芝默默地从后堂走出来，手里拿着一本厚重的、边角磨损的线装药典，脸上没什么表情，但眼神深处是化不开的凝重。她没有说话，只是将药典轻轻放在柜台上，仿佛那是最后的堡垒。
“把值钱的东西……能藏的，都藏到地窖去。”傅鉴飞的声音异常干涩，带着一种近乎麻木的冷静，“药柜里……只留些寻常草药，贵重药材全收起来。银钱……分几处藏好，身上也留一点……应付。”他经历过乱世，知道溃兵的可怕远不是占山为王的土匪可比的。他们是失去缰绳的兽群，秩序崩塌后的蝗虫。
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