尚清则在给父王的密信里写：“父王，儿今日方知何为‘治国’。北境之强，非强在刀兵，而在制度。他们的官员要考核，三年不合格即免；他们的工匠发明新机，可得十年专利分成；他们的商人纳税明明白白，但官府保护商路……这一切的背后，是让每个人都有奔头。儿想学透这套制度，回琉球推行，哪怕只改三成，琉球也能强盛……”
每月一次的“实地参观”，更让他们眼见为实。
参观云中郡屯垦堡，他们看到胡汉移民混居的村庄。村里有公用的磨坊、学堂、医馆，费用从集体公积金出。农田里，曲辕犁、播种机、收割机轮番上场，老农告诉他们：“以前一家五口种二十亩地累死累活，现在种五十亩轻轻松松，因为机器干了重活。”
参观军工坊，严格保密措施下，他们看到了生产线：炼铁、铸件、打磨、组装，每个工匠只负责一个工序，效率是传统作坊的十倍。坊正说：“这里工匠分九级，凭技术和创新晋升。最高级的工匠，待遇相当于四品官。”
参观海军基地，他们登上新下水的“镇远级”战舰。三层炮甲板，四十八门铸铁炮，船长演示了“齐射”——不是单炮轮流开火，而是统一号令，一侧二十四门炮同时发射，海面上炸起一道水墙。
“这样的战舰，北境有几艘？”尚清忍不住问。
船长笑笑：“这是军事机密。但可以告诉你，罗兰德东印度公司在东海最大的‘圣乔治号’，火力只有我们的一半。”
三个月后，王室班的王子们变了。
他们不再以出身自傲，而是比谁的成绩好、谁的方案实用。他们用汉语争论问题时，会不自觉引用北境的理念：“公平效率要兼顾”“数据比感觉可靠”“创新需要试错空间”……
第一批学员毕业时，萧北辰亲自颁发“北辰学徽”——青铜铸造的七星徽章，背面刻着编号和姓名。
尚清是第五号。他拿到徽章时，萧北辰对他说：“回琉球后，不必急于求成。先在小范围试点，成功了再推广。北境永远是琉球的朋友，需要帮助，随时来信。”
那一刻，尚清眼眶发热。他深深鞠躬，用刚学标准的汉语说：“学生必不负所学，不负北境，不负琉球。”
王子们陆续回国。他们带回去的不仅是知识，还有北境的书籍、工具图纸、制度文本，以及更重要的——一种新的可能性。
高昌回鹘王子骨力回国后，说服父汗在边境试办“胡汉互市”，按北境商法管理，第一年税收就翻倍。白鹿部头人的孙子苏合，在部落推广北境兽医法，让牲口越冬死亡率降了三成。
而这一切，都在北境战略室的沙盘上被标记、分析、跟踪。
“王室班是种子。”诸葛明在汇报中说，“他们回国后，有的会继承王位（如尚清），有的会担任要职（如骨力已被任命为高昌商税官），有的会被排挤但仍有影响力。只要十分之一的人成功推行改革，西域和东海的政治生态就会改变。”
萧北辰看着地图上一个个被点亮的标记，轻声说：“教育是最长远的投资。我们今天教他们，明天他们教他们的国民。一代人，足以改变一个国家的走向。”
窗外的北辰学院，晚自习的灯火通明。那些年轻的异国王子，正伏案研读、激烈辩论、绘制草图。他们不知道，自己正站在历史转折的节点上——既是自己国家的，也是整个东方的。
第三幕：江南的“北境话本”
七月流火，苏州观前街“听雨轩”茶馆。
午后最热的时候，茶馆里却座无虚席。穿着绸衫的商人、青衣的文人、短打的工匠，甚至有几个戴帷帽的女子坐在角落，所有人的目光都聚焦在说书台上。
说书先生柳敬亭，五十余岁，清瘦矍铄，一袭灰布长衫洗得发白。他是苏州最有名的说书人，往常讲《三国》《水浒》，今日却换了新本子。
醒木一拍，满堂静寂。
“今日不说前朝，说当世。话说二十八年前，北辰星君于天宫观凡间，见大晟朝政腐败，贪官污吏横行，百姓饥寒交迫，胡虏屡屡犯边……星君长叹一声：‘吾当下凡，救此黎民！’”
开篇就惊世骇俗。茶客们屏住呼吸。
柳敬亭声音抑扬顿挫，将“萧北辰”的身世娓娓道来：如何投胎将门，祖父、父亲如何忠君报国却被奸臣陷害，少年如何隐忍，如何在北境从军，如何结交豪杰，如何在永昌三十一年一举收复北境……
故事半真半假，虚实结合。真实的如萧北辰在长城的经历、北境新政的内容；虚构的如“七星托梦”“天降神兵”等传奇桥段。但柳敬亭讲得活灵活现，尤其描写北境百姓生活时，细节真实得可怕：
“那北境农民老赵，家里二十亩地，往年要交三成租子，剩的刚够糊口。萧北辰来了，减租到三十税一，老赵一算，交完租还剩这么多——”他比划一个大圈，“老赵买了头牛，儿子上了学堂，女儿嫁妆都丰厚了！”
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