角落里一个老农模样的听众，偷偷抹了把眼睛。
“再说那北境工匠李三，原本在官府作坊里，干多干少一个样。萧北辰搞‘工匠评级’，李三琢磨出新式织机，效率翻倍，一下评了六级工匠！年终分红，拿了这个数——”柳敬亭伸出一只手，五指张开。
“五十两？”有茶客猜。
“五百两！”柳敬亭提高声音，“李三用这钱开了个小作坊，雇了五个学徒，现在自己当东家了！”
工匠区的听众发出羡慕的叹息。
故事讲到高潮——萧北辰在草原会盟，与白鹿部头人苏赫结为兄弟，约定胡汉永不再战。柳敬亭模仿两人的对话：
“苏赫问：‘萧兄弟，你不怕我们胡人反复无常？’
萧北辰答：‘怕，但更怕百姓世代为仇。今日你我结盟，不是谁降谁，是共建家园。汉人教胡人种地织布，胡人教汉人养马放牧，互市通婚，百年之后，还有胡汉之分吗？’
苏赫大笑：‘好！就冲你这份胸襟，我白鹿部三万帐，从此认你为兄弟！’”
醒木再拍，一段结束。
茶馆里静了一瞬，随即爆发出喝彩声。铜钱、碎银如雨点般扔向台上——这是苏州说书的规矩，精彩处听众打赏。
但喝彩声中也有忧虑。一个中年文人对同伴低语：“这故事……太大胆了。把萧北辰比作星君下凡，把朝廷比作需要拯救的腐败，若是被官府知道……”
同伴看看四周，更小声：“怕什么？如今江南，私下传这话本的多了。我听说扬州、杭州、金陵的茶馆，都在讲类似的本子。官府抓？抓得过来吗？”
确实，柳敬亭的《北辰星君下凡记》只是冰山一角。
苏州拙政园旁，沈万三的私宅书房。
这位江南首富正在灯下阅读一本没有封面的手抄本。书页粗糙，字迹工整，显然是秘密传抄的。
书名是《新政佳话》，内容是十二个短篇故事，每个讲述一个北境清官能吏的事迹：
《王县令巧断争水案》：两个村子争水源，县令不偏袒任何一方，而是带人勘测地形，设计出分流灌溉方案，让两村都能用水。
《陈工正发明得重奖》：一个工匠改良了水车，效率提高三成，官府不仅赏银五百两，还授予“功勋工匠”称号，其子可优先入官学。
《胡汉市令平物价》：胡人商队和汉人商贩因定价争执，新设的“市令”（市场管理员）召集双方，参考成本、运费、合理利润，公示公平价格，双方皆服。
……
每个故事后都附有简短的“评点”，分析其中体现的北境制度精神：公平、务实、创新、融合。
沈万三读完，长叹一声。他对侍立的儿子说：“你看这篇《税吏清明记》。北境商人纳税，税吏当面核算，开出三联税票，商人、税吏、官府各执一联，事后可查。若有贪污，举报者可得赃款一半……”
“咱们江南呢？”他冷笑，“税吏上门，说多少就是多少，不给？明日就找你麻烦。给的少了，他说你偷税；给的多了，他私吞大半。一年辛苦，三成交朝廷，两成交税吏，自己剩五成还得打点各路神仙。”
儿子沈荣低声说：“父亲，这话本里写的……都是真的吗？”
“七八成真。”沈万三从抽屉里取出一份正式印刷的册子——封面是普通的《农桑辑要》，但翻开内页，却是《北境税制考》，“这是北境通过海路秘密送来的。我核对过，里面的数据、案例，和我们掌握的情报吻合。”
他走到窗前，看着园中的荷塘：“这些年，我和北境暗中做生意，亲眼见过他们的商船、他们的货、他们的契约。他们做事……规矩。说好什么价就是什么价，说好什么时候交货就什么时候交，从不用额外打点。”
“可朝廷那边……”沈荣担忧。
“朝廷？”沈万三转身，目光锐利，“朝廷的江南织造，去年欠我们三十万两货款，至今不给，还说我们织的锦缎‘色泽不佳’要扣钱。北境的商站，上月进的货，三天就结清全款，还多给了五百两，说是‘提前付款奖励’。”
他压低声音：“荣儿，你记住：生意人，最看重的是规矩和信用。北境有这两样，朝廷没有。这天下……迟早要变。”
杭州，西湖畔的秘密刻坊。
深夜，油灯下，几个书生正在赶工刻版。他们刻的不是四书五经，而是一本名为《格物奇谭》的通俗读物。
内容以“说故事”的形式介绍北境新技术：
第一回《铁牛耕地》，讲蒸汽拖拉机如何一天耕百亩地。
第二回《神梭织锦》，讲新式织机如何自动换梭、断线自停。
第三回《雷火铳显威》，讲北境火铳如何雨天也能发射。
……
每回结尾都有“试问”：若是此物用于江南，能增产多少？能省多少人力？能创造多少财富？
刻版的书生王秀才，边刻边对同伴说：“我表兄在松江府见过北境商船卸货，亲眼看见他们用‘起重机’，一个大铁钩，一次吊起十包棉花，顶二十个挑夫。若是咱们的码头也用上……”
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