北辰学院“王室班”驻地， 是一组融合了中原、西域、南洋风格的建筑群。
主楼是三层的中式阁楼，但窗户用了西域的彩色玻璃，屋檐装饰着南洋的木雕。楼前广场上，已有几十个年轻人在活动：有高昌回鹘王子在练箭，白鹿部少年在摔跤，几个南洋面孔的聚在一起说着什么。
“欢迎来到北辰学院。”陈廷敬介绍，“诸位是第四批‘王室班’学员。目前班上有高昌、白鹿、占城、真腊等九国的四十七人。学制一到三年，视个人进度而定。”
宿舍是两人一间，尚清和一个叫阿史那·骨力的高昌回鹘王子同屋。骨力十八岁，高鼻深目，汉语说得磕磕巴巴，但很热情：“你，琉球？海那边？我，草原，没见过海。”
尚清用简单的词汇加手势交流，半天才弄清：骨力是高昌可汗第三子，因母亲是汉人婢女，在宫中受排挤，主动请求来北境“学点真本事”。
次日，课程开始。
上午的文化课在“明理堂”进行。汉语课不是死背经典，而是实用教学：第一课是“如何写奏章”——从格式、用词到如何陈述数据。教课的先生是前大晟翰林，他拿出一份范例：“这是北境云中郡守请求修水库的奏章，你们看，开篇直接说问题，中间用数据论证，最后列三个方案比较……”
经史课更颠覆。讲《史记》时，先生重点讲“商鞅变法”“管仲治齐”，分析其中的政策设计、执行难点、效果评估。尚清举手问：“先生，这些变法大多失败，为何还要学？”
先生答：“学其精神，而非照搬。商鞅失败在于苛酷，但‘立木取信’‘军功授爵’的原则，北境借鉴改良为‘政令公示’‘战功与发明同赏’。你们要学会的，是如何从历史中提取智慧，再结合现实创新。”
下午的实务课在“格物馆”“演武场”“算学堂”轮流进行。
格物馆里，尚清第一次见到真实的蒸汽机。不是模型，而是正在带动织布机的机器，轰鸣声中，梭子飞驰，一匹布以肉眼可见的速度织成。授课的格物院博士讲解原理后，让他们分组设计“如何用蒸汽机提水灌溉”。
尚清和骨力一组。骨力想起草原的“戽斗”，设计了一个连续提水的轮斗；尚清结合琉球的水车，建议用齿轮变速。两人讨论激烈，最后画出的草图居然被博士评为“有可行之处”。
演武场，教授的不是个人武艺，而是“小队战术”。二十人分成四组，用包了布的短棍模拟兵器，在沙盘地形中对抗。规则强调：胜利不是杀敌多少，而是是否完成预设目标（如夺取旗帜、坚守要地）。尚清所在的小队，因他提出“佯攻诱敌”的计策而获胜。
晚间的专题讲座，主讲人都是北境高官。
诸葛明讲“情报与决策”，用真实的（隐去关键信息）案例，分析如何从零散信息中判断局势。陆文渊讲“外交艺术”，剖析北境如何用“书坊”“商路”“留学”三招，在不动刀兵的情况下扩大影响力。
最震撼的是萧北辰亲自来讲的那晚。
那晚下着雨，但王室班全体提前一个时辰就到“北辰堂”等候。当萧北辰穿着常服走进来时，所有人起立——不是出于礼节，而是本能地被那股气势震慑。
他没有讲大道理，而是讲故事。
“七年前，我在北境长城当一个守墩的小卒。冬天，胡人寇边，我们墩只有十个人，要守三天等援军。第二天，箭用完了，刀砍钝了，我们拆了墩里的桌椅当柴，烧开水从墙头浇下去……”
故事平淡，但细节真实得可怕：冻僵的手握不住刀，用布条绑住；受伤的兄弟为了不拖累大家，自己爬出墩外引开敌人；最后时刻，一个老卒哼起家乡小调，大家跟着唱，等着死亡。
“后来我们活下来了，不是因为英勇，是因为胡人内部起了矛盾，匆忙退兵。”萧北辰看着年轻的王子们，“那一战后我想明白一件事：个人的勇武救不了国，偶然的运气靠不住。要保护更多的人，需要制度，需要技术，需要让千万人有希望、有出路。”
他走到黑板前，画了一个简单的金字塔：“传统王朝是这样：顶层是皇族贵族，中间是官僚士绅，底层是百姓。财富和权力从上往下流，越往下越少。”
又画了一个菱形：“北境想建成这样：中间大的是有产有业的平民——农民有田，工匠有技，商人有本，军人有功。顶层是通过考核的官员、有创新的匠师、成功的商贾，但他们不能世袭，子女要从平民做起。底层是救助对象——老弱病残，官府养着。”
“为什么？”萧北辰自问自答，“因为金字塔不稳，底层一垮全垮。菱形稳固，中间厚实，抗得住风雨。”
那晚，王子们失眠了。
骨力在日记里写：“父汗常说，贵族是天生的统治者，奴隶是天生的贱民。可北境主公说，人无贵贱，只有才能高低和贡献大小。如果这是真的……我那汉人母亲，是不是也该被尊重？”
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