腊月三十，除夕。
从清晨起，整个皇宫便沉浸在一种盛大而紧绷的忙碌中。各宫各殿张灯结彩，洒扫庭除，太监宫女们脚步匆匆，空气中弥漫着祭品的香气和隐隐的硫磺味（准备烟花）。即便僻静如永寿宫听雪轩，也早早收到了内务府送来的新衣、首饰和一份按例赏赐的除夕节礼。
卫琳琅今日的穿戴需格外仔细。她既非大燕皇室正式成员，也非后宫妃嫔，身份微妙。过于素淡显得不敬，过于华艳又易招非议。最终，她选了一身湖水蓝织银丝云纹的宫装，外罩月白绣同色缠枝莲的狐裘披风，发髻梳成端庄的凌云髻，簪了太后赏赐的一对赤金点翠珠花并一支羊脂白玉簪，耳上悬着小小的珍珠坠子。妆容清雅，只薄施粉黛，点了口脂，既不失礼数，又符合她守孝客居的身份，通身气度沉静清华，将那绝色容颜衬出几分不容亵渎的高远。
午时过后，慈宁宫便派了崔嬷嬷来接，言明太后让卫琳琅早些过去，一同接受后宫低位妃嫔的朝贺，然后再一同赴乾元殿的除夕大宴。
这是卫琳琅第一次正式踏入除夕宫宴的场合，也是她第一次将在大燕皇室、宗亲、以及部分核心重臣面前公开亮相。她知道，无数双眼睛会在暗处打量她、评估她、甚至算计她。
慈宁宫内暖意融融，檀香袅袅。太后今日穿着隆重的大妆朝服，气色看着比往日好些，端坐在正殿宝座上，接受着以几位高位妃嫔（柳昭仪、赵婕妤等在列）为首的后宫众人的叩拜朝贺。卫琳琅安静地侍立在太后身侧稍后的位置，垂眸敛目，姿态恭谨，却能清晰感受到下方投来的各种目光——好奇、探究、嫉妒、不屑……
柳昭仪今日打扮得格外娇艳，一身绯红金线牡丹宫装，头戴整套的赤金红宝头面，看向卫琳琅时，眼尾微挑，带着毫不掩饰的优越感与一丝冷意。赵婕妤则低调许多，目光在卫琳琅身上转了一圈，便迅速移开。
朝贺仪式冗长却有序。待到众妃嫔退下，太后略作休息，便携着卫琳琅，登上凤辇，在仪仗簇拥下，前往举行除夕大宴的乾元殿。
乾元殿内早已布置得灯火辉煌，锦绣铺地。巨大的蟠龙金柱撑起高高的穹顶，殿内两侧摆满了矮几和坐席，按照品级爵位依次排列。最上首是皇帝的蟠龙御座，其下左侧是宗亲王公，右侧是文武重臣。御座之下的两侧稍前位置，则设了太后和太妃的席位。
卫琳琅的位置被安排在太后席位的侧后方，一个不起眼但视野尚可的角落。这安排显然经过深思熟虑，既表明她受太后庇护，又将她与后宫妃嫔区隔开来（妃嫔席位在更靠后的位置），更显示她“客居”而非“内眷”的身份。
她入座时，殿内已到了不少人。丝竹管弦之声悠悠响起，宫人们川流不息地奉上酒水点心。她能感觉到，自她踏入殿门，便有无数道目光或明或暗地投射过来。有对她容貌的惊艳，有对她身份的审视，有对她与太后亲近程度的评估，更多的，则是一种冷漠的、置身事外的观望。
她眼观鼻，鼻观心，端坐不动，只在太后偶尔回头低声与她说话时，才微微倾身应答，姿态无可挑剔。
酉时正，殿外传来太监悠长的唱和：“皇上驾到——！”
殿内瞬间安静下来，所有人起身离席，躬身肃立。
慕容枭迈着沉稳的步伐踏入大殿。他今日穿着一身玄底十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，腰悬天子剑，威仪赫赫，气势逼人。那惯常的阴郁冷戾之气，在今日这盛大场合，似乎被收敛了几分，但那双深邃眼眸扫过殿内时，依旧带着令人心悸的压迫感。
他的目光在御座之下的席位上一掠而过，在经过太后身侧时，似乎极短暂地停顿了微不可察的一瞬，随即恢复如常，径自登上御座。
“臣等（儿臣）恭祝陛下新年安康，万岁，万岁，万万岁！”山呼万岁之声震彻殿宇。
“平身。”慕容枭的声音通过大殿的回响，显得更加低沉威严，“今日除夕，君臣同乐，不必过于拘礼。开宴吧。”
礼乐再起，宫宴正式开始。一道道珍馐佳肴如同流水般呈上，舞姬乐伎轮番献艺，觥筹交错，气氛逐渐热烈起来。宗亲大臣们开始向皇帝敬酒，说些吉祥祝词，慕容枭偶尔举杯回应，神色始终沉稳，看不出太多情绪。
卫琳琅安静地坐在自己的位置上，小口啜饮着杯中温和的果酿，目光低垂，仿佛对眼前的繁华热闹无动于衷。但她全部的感官都调动起来，留意着殿内的每一丝动静。
她注意到，宗亲席位上，有一位约莫三十出头、面容与慕容枭有几分相似、气质却更为温和儒雅的王爷，频频向慕容枭敬酒，态度恭敬中带着亲近，慕容枭对他的回应似乎也比对其他人略多一分随意。那是……裕王慕容渊？先帝庶子，慕容枭的异母兄长，据说醉心书画，不理政务，在宗亲中声望不错。
她还注意到，文臣席首位，坐着一位须发皆白、目光矍铄的老者，正是当朝首辅，三朝元老沈迁。他偶尔与同僚低声交谈，目光清明，自有一股沉稳气度。武将那边，则以几位在北疆立过战功的勋贵为首，气势豪迈。
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