道光二十年（1840年）十二月，广州城钦差大臣行辕。
暖阁内炭火熊熊，却驱不散空气中的压抑。琦善身着一品仙鹤补服，端坐在紫檀木椅上，眉头紧锁地看着手中的英方议和条款。对面，英国副全权代表义律身着笔挺的海军制服，嘴角噙着一丝傲慢的笑意，目光如鹰隼般盯着这位清廷的钦差大臣。
“琦善大人，”义律打破沉默，用流利的中文说道，“这些条款已是大英帝国的底线。割让香港岛、赔偿鸦片损失六百万银元、开放广州通商，若贵方不同意，我军将即刻进攻广州城，直捣北京！”
琦善手中的茶杯微微颤抖，温热的茶水溅出几滴在衣襟上。他深知，英军船坚炮利，清军早已不堪一击。定海失守、大沽口告急的消息如利刃般刺痛着他，而道光帝时而主战时而主和的谕旨，更让他陷入两难。
“义律先生，”琦善咽了口唾沫，声音带着难以掩饰的妥协，“割让领土事关重大，朝廷恐难应允。赔偿银元与开放通商，我可代为向皇上奏请，但六百万银元数额过大，能否削减？”
义律猛地一拍桌子，厉声道：“没有商议的余地！要么签字，要么开战！大人应该清楚，贵国的军队根本不是我军的对手！”
暖阁内的气氛瞬间凝固，琦善看着义律强硬的态度，心中明白，一场丧权辱国的议和，已无可避免。
一、求和背景：清军惨败后的统治危机
《穿鼻草约》的签订，并非琦善一人的妥协，而是清廷在第一次鸦片战争中接连惨败、统治危机日益加深的必然结果。
英军北上，京畿震动
道光二十年（1840年）六月，英军舰队攻陷定海后，并未停留，而是以定海为据点，沿海北上，直逼天津大沽口。大沽口是北京的门户，一旦失守，英军将可长驱直入，威胁京师安全。
“蛮夷舰队已至大沽口外，炮口直指天津！”消息传到北京，紫禁城一片惊慌。道光帝连夜召集军机大臣议事，殿内烛火通明，却映着满朝文武惨白的面容。
“皇上，英军船坚炮利，大沽口防线薄弱，恐难抵挡。”军机大臣穆彰阿跪地奏道，“不如派人与英军议和，暂缓兵戈。”
“穆大人此言差矣！”兵部尚书隆文反驳道，“我大清岂能向蛮夷低头？应即刻调集重兵，与英军决一死战！”
朝堂之上，主战派与主和派争论不休。道光帝看着争论的大臣们，心中犹豫不决。他既想维护“天朝上国”的尊严，又惧怕英军攻破北京，危及统治。
英军司令懿律见清廷犹豫不决，便派人向道光帝递交照会，指责林则徐在广州禁烟“不公”，要求清廷严惩林则徐、赔偿鸦片损失、开放通商口岸。道光帝在英军的武力威胁下，逐渐倾向主和，决定派直隶总督琦善前往大沽口与英军议和。
琦善主和，临危受命
琦善是满洲正黄旗人，历任总督、巡抚等职，深得道光帝信任。他一贯主张对英妥协，认为英军“船坚炮利，难以战胜”，主张通过议和解决争端。
“皇上，臣愿前往大沽口与英军议和。”琦善跪地请命，“臣定当尽力周旋，保全大清体面，暂缓兵戈。”
道光帝大喜，任命琦善为钦差大臣，前往大沽口与英军议和，并下旨将林则徐革职留任，派邓廷桢前往广东协理海防。道光帝在谕旨中写道：“林则徐徐图禁烟，操之过急，以致激生事端。琦善前往议和，务必妥为办理，切勿再生枝节。”
琦善抵达大沽口后，立即与英军展开谈判。他一味讨好英军，不仅答应了英军的大部分要求，还污蔑林则徐“办事不善”，为英军的侵略行为找借口。
“义律先生，林则徐在广州禁烟，确实有些过激。”琦善对义律说，“朝廷已对他进行处置。贵军远道而来，辛苦至极，不如先撤兵南下，我们在广州继续商议议和条款。”
义律见琦善态度软弱，便同意了撤兵南下的请求。道光帝得知英军撤兵后，龙颜大悦，认为琦善议和有功，下令将林则徐革职充军伊犁，任命琦善为两广总督，前往广州与英军继续议和。
广州防务，形同虚设
琦善抵达广州后，不仅没有加强海防，反而积极推行主和政策。他认为，英军“强大不可战胜”，只有满足英军的要求，才能避免战争。因此，他下令拆除广州城外的防御工事，解散招募的乡勇，削减清军兵力。
“大人，拆除防御工事、解散乡勇，若英军进攻，广州城将无险可守！”广州知府余保纯劝阻道。
琦善冷冷地说：“余知府多虑了。只要我们与英军达成议和，英军自然不会进攻。拆除防御工事，是向英军表明我们的议和诚意。”
在琦善的主导下，广州的海防力量大幅削弱。清军士兵士气低落，人心惶惶。而英军则趁机休整军队，补充弹药，为进一步的侵略做准备。广州城，已如一座不设防的孤城，随时可能被英军攻破。
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