乾隆五十八年（1793年）十月初三，紫禁城养心殿。
乾隆帝身着常服，端坐于暖阁的楠木御座上，手中捏着一份译好的英国国书，眉头微蹙。殿外秋风萧瑟，落叶飘零，正如他此刻的心情——既对“蛮夷”不远万里来“朝贡”的诚意表示满意，又对其提出的“非分要求”感到不悦。和珅侍立一旁，垂手躬身，大气不敢出；军机大臣福康安、户部尚书苏凌阿等重臣分列两侧，目光齐刷刷地落在乾隆帝身上，等待着最终的裁决。
马戛尔尼使团已在京城停留半月，多次通过和珅递上通商请求，希望清廷开放宁波、舟山等口岸，允许英国商人在华居住、设立商馆，降低关税。而乾隆帝心中早已定调：天朝物产丰盈，无需与外夷通商，这些请求，断不可行。
一、三番求见：马戛尔尼的执着与清廷的敷衍
自热河觐见后，马戛尔尼便意识到，仅凭一次觐见难以打动乾隆帝。他深知，清廷官员对西方一无所知，且极度排外，若不反复陈情，通商之事必将石沉大海。于是，他借助和珅的关系，多次请求再次觐见乾隆帝，详细阐述通商的益处。
第一次求见，是在觐见后的第三日。马戛尔尼通过李自标，向和珅递交了一份详细的通商章程，包括开放宁波、舟山、天津三口通商，允许英国商人在通商口岸设立商馆，关税按照货物价值的百分之五征收，英国商人在华享有司法豁免权等。和珅看完后，脸色微变，对马戛尔尼说：“伯爵大人，天朝自有天朝的体制，通商口岸只能是广州，关税也有定例，不可随意更改。你提出的这些要求，皆与天朝体制不合，皇上是不会同意的。”
马戛尔尼据理力争：“中堂大人，开放更多通商口岸，对天朝与英国都有好处。英国的棉布、铁器等商品可以进入天朝，丰富天朝的市场；天朝的茶叶、丝绸、瓷器等商品也可以更便捷地运往英国，增加天朝的关税收入。而且，降低关税可以减少走私，避免官员从中渔利，对天朝的财政也是一件好事。”
和珅不以为然地笑了笑：“天朝物产丰盈，无所不有，无需英国的棉布、铁器。至于关税收入，天朝地大物博，这点小钱无足轻重。你还是不要再提这些非分要求了，安心等待皇上的赏赐，早日回国吧。”
马戛尔尼并未放弃。他得知乾隆帝喜爱诗词书画，便精心准备了一幅英国画家绘制的《泰晤士河全景图》，以及一套莎士比亚的诗集（已翻译成中文），再次通过和珅请求觐见。乾隆帝对《泰晤士河全景图》略有兴趣，便同意了觐见。
第二次觐见，地点在圆明园正大光明殿。马戛尔尼将《泰晤士河全景图》献给乾隆帝，详细介绍了英国的工业发展与城市建设，试图让乾隆帝了解英国的强大与通商的必要性。他说：“皇上，英国虽然国土面积不大，但工业发达，物产丰富。我们的蒸汽机可以驱动工厂生产，我们的战舰可以保卫海上贸易。与英国通商，天朝不仅可以获得更多的财富，还可以学习英国的先进技术，增强天朝的国力。”
乾隆帝一边欣赏着画作，一边漫不经心地说：“蛮夷之地，能有如此景象，也算不易。但天朝的技术早已成熟，无需向你们学习。你们的通商请求，朕已经说过了，与天朝体制不合，不可行。这幅画朕收下了，你退下吧。”
马戛尔尼还想再说些什么，却被和珅用眼色制止。他只能无奈地行礼退下，心中充满了失望。但他仍不死心，决定做最后一次努力。他了解到，户部尚书苏凌阿贪婪成性，便通过李自标，向苏凌阿赠送了一批珍贵的珠宝玉器，希望他能在乾隆帝面前美言几句。
苏凌阿收下礼物后，果然答应帮忙。他在一次朝会上，向乾隆帝进言：“皇上，英国使团远道而来，诚意可嘉。他们提出的通商请求，虽然与天朝体制不合，但或许可以酌情考虑，开放一个小口通商，以彰显天朝的恩威。”
乾隆帝听后，龙颜大怒：“苏凌阿，你好大的胆子！天朝的体制岂能随意更改？英国蛮夷，妄图通过通商渗透天朝，居心叵测。你收了他们的好处，竟敢为他们说话，真是罪该万死！”
苏凌阿吓得魂飞魄散，连忙跪地求饶：“皇上息怒，臣一时糊涂，再也不敢了。”
乾隆帝下令，将苏凌阿革职查办，没收其家产。此事也让马戛尔尼彻底明白，通过正常途径，根本无法让清廷同意通商请求。
二、群臣阻谏：天朝上国的迷思与排外心态
乾隆帝拒绝马戛尔尼的通商请求，并非一时冲动，而是得到了满朝文武的一致支持。在清廷官员看来，马戛尔尼的通商请求，是对“天朝上国”的挑衅与侮辱，必须坚决拒绝。
军机大臣福康安，是乾隆朝的着名将领，曾平定林爽文起义、击败廓尔喀，战功赫赫。他对西方的科技与军事一无所知，却极度自负。他认为，英国不过是一个偏远的蛮夷小国，根本无法与天朝相提并论。他对乾隆帝说：“皇上，英国使团带来的那些所谓‘先进技术’，不过是些奇技淫巧罢了，对天朝的军事与生产毫无用处。天朝的八旗兵勇猛善战，水师战船遍布沿海，根本无需惧怕英国的战舰。开放通商，只会让蛮夷之人进入天朝，滋生事端，威胁天朝的统治。”
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