康熙十二年冬，寒风卷着雪粒，抽打在紫禁城的朱红宫墙上，却驱不散乾清宫内的凝重。十七岁的康熙帝玄烨立于案前，手中紧攥着一份来自云南的八百里加急奏折——吴三桂在昆明竖起“反清复明”大旗，杀云南巡抚朱国治，正式起兵叛乱。少年天子的脸色沉如寒铁，眼中却燃烧着不屈的火焰，没有丝毫慌乱。
“传旨！”玄烨的声音清越而坚定，穿透殿内的寂静，“命顺承郡王勒尔锦为宁南靖寇大将军，率八旗精锐及汉军绿营共五万大军，由京师南下，进驻荆州，扼守长江天险，阻止叛军北上；命都统巴尔布率一万大军进驻常德，都统珠满率一万大军进驻岳州，与勒尔锦形成犄角之势，牵制叛军主力；传谕湖广、四川、贵州各省文武官员，坚守城池，不得擅自弃城溃逃，凡能挫敌锋锐、守住城池者，一律重赏！”
“臣遵旨！”领旨的大臣躬身退下，脚步匆匆，将一道道军令传递出去。很快，原本肃静的北京城动了起来，粮草筹措、军械调配、军队集结，一切都在紧张而有序地进行着。玄烨深知，这场平叛之战，不仅是为了平定三藩之乱，更是为了巩固大清的统治，若此战失利，大清的江山社稷将岌岌可危。
然而，叛军的进展远比玄烨预想的更为迅速。吴三桂经营云南多年，麾下军队训练有素，装备精良，又因他早年镇守山海关，威望甚高，不少西南土司及前明旧部纷纷响应，叛军势如破竹。康熙十三年正月，叛军占领贵州全境；二月，进入湖南，湖南巡抚卢震弃城而逃，长沙、常德、岳州等重镇相继失守；三月，四川提督郑蛟麟、总兵吴之茂叛降吴三桂，四川全境落入叛军手中。
与此同时，耿精忠在福建起兵响应，自称“总统兵马大将军”，率军攻陷浙江、江西多座城池；尚可喜之子尚之信囚禁其父，在广东叛降，一时间，西南、华南、东南地区战火纷飞，大清半壁江山陷入动荡。
消息传到北京，朝野上下一片恐慌。不少大臣忧心忡忡，纷纷上书，请求玄烨与叛军议和，甚至有人提出要诛杀主张撤藩的明珠等大臣，以平息吴三桂的怒火。
“陛下，如今叛军势大，半壁江山已失，若再坚持平叛，恐会危及大清根基。不如暂且与吴三桂议和，许其裂土称王，待国力恢复，再图后事。”大学士索额图跪在殿中，声音带着一丝颤抖。
“陛下，索大人所言甚是。吴三桂本无反心，皆是因撤藩而起。若杀明珠等主张撤藩之人，向吴三桂谢罪，再恢复其藩王爵位，叛军自会撤兵。”几位保守派大臣也纷纷附和。
玄烨看着这些惊慌失措的大臣，心中满是失望。他猛地一拍案几，厉声喝道：“住口！吴三桂狼子野心，早有反意，撤藩不过是导火索而已。今日若与之议和，裂土称王，他日他势力壮大，必当卷土重来，到那时，大清将无立足之地！朕意已决，平叛到底，绝不议和！再有敢言议和者，以通敌论处！”
殿内顿时鸦雀无声，大臣们被玄烨的威严震慑，再也不敢提及议和之事。玄烨深吸一口气，语气缓和了些许：“众卿无需惊慌。叛军虽势大，却也有其弱点。吴三桂年迈，进取心不足；耿精忠、尚之信反复无常，与吴三桂貌合神离；叛军内部派系林立，矛盾重重。只要我军策略得当，集中兵力，各个击破，定能平定叛乱。”
随后，玄烨重新调整部署，任命康亲王杰书为奉命大将军，率军进攻福建，专攻耿精忠；任命安亲王岳乐为定远平寇大将军，率军进攻江西，切断吴三桂与耿精忠的联系；任命甘肃提督张勇、陕西提督王进宝等率军防守西北，防止叛军向西蔓延；同时，启用汉将周培公、赵良栋等，参与平叛。
周培公本是一名普通的幕僚，因向振武将军吴丹献上平叛计策，得到玄烨的赏识，被任命为参议道，随大军出征。他深知叛军虚实，向玄烨上书，建议“剿抚并用”，对叛军将领区别对待，凡真心归降者，一律既往不咎，量才录用；对负隅顽抗者，坚决剿杀。玄烨采纳了他的建议，下旨推行“剿抚并用”之策。
这一策略很快便收到了成效。不少叛军将领本就对吴三桂的“反清复明”心存疑虑，又看到清军势大，纷纷率军归降。康熙十四年，叛军将领王辅臣在平凉归降；康熙十五年，耿精忠在福建被杰书击败，被迫归降；尚之信见耿精忠归降，也心生畏惧，派人向清军请降，广东、福建、江西等地相继平定，叛军的包围圈逐渐缩小，只剩下吴三桂的主力仍在湖南顽抗。
吴三桂见局势不利，心中焦急，却又无力回天。他深知，自己年事已高，时日无多，若不能尽快打破僵局，叛军必将土崩瓦解。康熙十七年三月，吴三桂在衡州称帝，国号“大周”，建元“昭武”，企图以此鼓舞士气，挽回败局。
然而，称帝并没有给叛军带来好运，反而让更多人看清了吴三桂的野心，叛军士气更加低落。玄烨得知吴三桂称帝后，冷笑一声：“吴三桂此举，不过是困兽犹斗而已。传旨，命各路大军加紧进攻，务必在年内平定湖南！”
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