寒意已深入骨髓。十一月末的北风，如同无数把冰冷的锉刀，刮过荒芜起伏的丘陵地带，卷起地上枯死的草屑和沙砾，抽打在岩石上，发出持续不断的、令人心烦意乱的沙沙声。白日短暂，天色总是灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低压在天际，吝啬地透下些许微弱的光线。夜晚漫长而酷寒，呵气成霜。
凌弃和叶知秋栖身的这个由废弃哥布林巢穴改造而来的山洞，虽然相对隐蔽，却也难以完全抵御这日渐凛冽的寒意。洞口用石块和枯枝做了巧妙的伪装，但缝隙间依旧有冷风丝丝缕缕地钻入，吹得那盏小油灯的火苗不停摇曳，在斑驳的洞壁上投下晃动不安的影子。
凌弃坐在火塘边的一块扁平大石上，火塘里燃烧着精心收集的、耐烧的枯根，勉强带来一些暖意。他正专注地保养着自己的武器——那根陪伴他出生入死、黝黑发亮的短棍。棍身是用一种罕见的硬木制成，致密而坚韧，两端包着已经磨得光滑的铜皮，增加了击打的威力。他用一小块沾了动物油脂的软皮，细细地擦拭着棍身，抹去上面的灰尘、汗渍以及偶尔沾染上的、早已干涸发黑的血迹。每一个细微的划痕、每一处磨损，他都了然于心。擦拭完毕，他用手掌反复摩挲，感受着那冰凉而熟悉的触感，仿佛在与一位沉默的老友交流。这是他安身立命的根本。
角落的干草铺上，叶知秋正就着昏暗的光线，整理着她视若珍宝的药篓。里面分门别类地装着各种晾干的草药：有止血消炎的白芨草、缓解疼痛的七叶莲、解毒用的蛇莓根，还有一些连她也叫不出名字、但凭借家传医术和直觉判断有用的植物根茎和叶片。她小心地将它们研磨成粉，或用石臼捣烂，再混合均匀，分装进一个个用兽皮或洗净的肠衣制成的小袋子里。她的动作轻柔而专注，眉头微蹙，带着与年龄不符的沉稳。洞内弥漫着一股淡淡的草药清苦味，混合着烟火气和岩石的土腥气。
寂静中，只有火塘里木柴燃烧的噼啪声、洞外呼啸的风声，以及叶知秋捣药时发出的、有节奏的轻微咚咚声。
“盐罐快见底了。”凌弃突然开口，打破了沉寂。他的声音不高，但在相对安静的山洞里显得格外清晰。他停下擦拭短棍的动作，目光扫过山洞角落。那里堆放着他们目前所有的物资：一小袋黑麦粉，几块硬得像石头的黑麦饼，一小罐见底的粗盐，两张鞣制得不算太好、但勉强能御寒的兔皮，还有几个装水的皮囊。看起来不少，但要想在这愈发严寒的荒野中熬过整个冬天，无疑是杯水车薪。
叶知秋捣药的动作微微一滞，没有立刻抬头，只是轻轻“嗯”了一声，表示听到了。过了片刻，她才低声问道：“你……有打算了，是吗？”她的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，并非因为寒冷，而是出于一种深切的忧虑。她太了解凌弃了，每当他用这种平静的语气说起生存的艰难时，往往意味着他正在酝酿一个冒险的计划。
凌弃的视线越过跳动的火焰，投向洞壁那道被几块松动岩石巧妙遮掩的裂隙。那后面，藏着比过冬物资更沉重的东西——从哥布林废巢中搜出的、描绘着“沉寂之渊”的诡异地图，以及与之相关的、材质特殊的皮质卷轴。上面的符号和图案，他大多不认识，但那幅描绘着多眼多触手怪物的壁画，以及“沉寂之渊”这个地名本身，都透着一股令人不安的邪气。
“断牙的人，”凌弃的声音依旧平稳，但透着一股冷硬，“最近在西南边灰鼠镇到黑水河一带的活动，频繁得不正常。有几个从那边逃过来的流民说，他们似乎和另一股来历不明的人马冲突了好几次，吃了亏，折了些人手。”他顿了顿，像是在斟酌词句，“现在他们像受伤发狂的困兽，更加暴躁，也在更疯狂地找东西……据说，是在找什么‘钥匙’，或者‘入口’。”
叶知秋终于抬起头，脸上血色褪尽，眼中是无法掩饰的恐惧：“你……你还要去见他？去和‘断牙’交易？上次在黑水河边的乱石滩，我们差点就……”她没再说下去，但那夜的惊心动魄和亡命奔逃，如同噩梦般刻在两人记忆里。
“正因为上次我们活下来了，而他现在处境更糟，损失了人手，急于找回场子或者找到他们想要的东西，”凌弃打断她，眼神在昏暗光线下锐利如鹰，闪烁着冷静算计的光芒，“这才是我们的机会。断牙想要的，从来就不止是之前交易掉的那半卷羊皮卷。我从哥布林巢穴带回来的东西，关于那个‘沉寂之渊’的线索，恐怕才是他现在最迫切需要的。这是我们谈判的筹码，也可能是我们换取一线生机，甚至……摆脱这无休止追杀的钥匙。”
他走到裂隙边，小心地搬开石块，取出那卷用油布包裹的地图。展开后，材质似皮非皮，触手冰凉，上面用暗红色的、仿佛干涸血液般的颜料绘制着曲折的路径、怪异的地标，其中一个用扭曲符号标记的区域，旁边用古老的通用语写着“沉寂之渊”。他的粗糙指尖划过那条令人不安的路径，最终停留在一个代表废弃哨塔的符号上。“今晚，我去那里。凌晨一点，是人最困顿、警惕性最低的时候。用他们的信号棒。”
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