崇祯二十五年十二月十七，寅时三刻，昆明火车站。
蒸汽机车的汽笛在黎明前的黑暗中撕心裂肺地嘶鸣。二十节车厢已经清空所有物资，只装载最精锐的三百名武锐新军和必要的医疗设备。朱由检站在第一节车厢门口，最后看了一眼这座刚刚平定的城市。
“李岩、周遇吉听令。”皇帝声音嘶哑但坚定，“昆明及云南全境交由你们二人署理。该杀的杀，该抚的抚，该建的建。三个月后，朕要看到第一条昆明至成都的铁路动工。”
“臣遵旨！”二人单膝跪地。
“沈卿、云中子，上车！”朱由检转身登车。
列车启动，车轮与铁轨的撞击声在寂静的夜里格外刺耳。速度表上的指针迅速攀升：二十里、三十里、四十里……薄珏改造过的机车头喷出浓烈的黑烟，以这个时代不可思议的速度向北疾驰。
车厢内，沈渊摊开地图，用红笔标注着线路：“从昆明到贵阳段铁路刚修通，但贵阳以北到重庆只有路基，没有铺轨。我们必须在贵阳换马车，走官道到襄阳，再从襄阳乘汉水上的蒸汽明轮船到汉口，最后从汉口乘京汉铁路回京。”
“要换几次？”朱由检问。
“三次。昆明到贵阳，铁路，约六个时辰；贵阳到襄阳，马车，昼夜不停需两天；襄阳到汉口，水路，顺流而下约十个时辰；汉口到北京，铁路，约一天一夜。”沈渊计算着，“最快也要四天。”
“太慢。”朱由检摇头，“传令前方：贵阳至襄阳段，征用所有驿马，三十里一换，人不离鞍，马不停蹄。朕不要马车，要单骑快马！”
单骑！从贵阳到襄阳一千二百里，崇山峻岭，单骑奔袭，这简直是玩命！
“陛下，您的身体……”
“朕的身体朕知道。”朱由检打断沈渊，“比起烺儿的命，朕的命不值钱。就这么定了！”
军令如山。当列车在午后抵达贵阳时，三百匹最好的驿马已经等候在站外。士兵们卸下车厢里的“野战电话”部件和医疗设备，用油布包裹，分装到马背上。
朱由检翻身上马，动作干脆利落——这位皇帝年轻时骑射功夫就不错，这些年虽在深宫，但每日习武不辍。
“沈卿，你跟得上吗？”皇帝问。
沈渊苦笑：“跟不上也得跟。”他前世是研究员，这辈子虽然锻炼不少，但长途骑马……
云中子倒是让人意外，老者虽年过六旬，但自幼炼丹修道，体力极好，上马动作矫健：“贫道采药常走山路，骑马不在话下。”
三百骑如离弦之箭，冲出贵阳城。沿途驿站早已接到八百里加急命令，每三十里备好换乘马匹和干粮饮水。骑手到站即换马，只在马背上啃几口干粮，喝几口水，继续狂奔。
第一夜，他们穿越了贵州的十万大山。山路险峻，月色昏暗，有三名士兵因马失前蹄坠崖身亡。朱由检听到报告，只说了两个字：“厚恤。”
第二日午时，抵达湖南边境。人困马乏，许多士兵大腿内侧已被磨得血肉模糊。沈渊几乎是从马背上滚下来的，双腿完全失去知觉。
“还有六百里。”朱由检嘴唇干裂，但眼神依然锐利，“休息半个时辰，继续赶路。”
云中子在为受伤士兵敷药。他带的药箱里有特制的金疮药，止血镇痛效果极好。老者边敷药边喃喃自语：“这种赶路法，到北京时恐怕一半人都废了。”
“那也得赶。”沈渊咬牙站起来，“京城每日死多少人，太子还能撑多久，我们耽误不起。”
短暂的休整后，队伍再次出发。这一次，沈渊学会了在马上打盹的技巧——用布带把自己绑在马鞍上，身体随着马匹的节奏摇晃，闭目养神。虽然睡不深，但能恢复一点精力。
第二日深夜，他们抵达襄阳。汉水码头上，三艘蒸汽明轮船已经生火待发。士兵们几乎是爬着上船的，一上船就瘫倒在甲板上。
朱由检却依然站立在船头，望着北方。寒风吹起他散乱的长发，这个四十二岁的皇帝此刻看起来苍老得像五十岁。
“陛下，进舱休息吧。”沈渊递过水囊。
“朕睡不着。”朱由检接过水囊，喝了一口，“沈卿，你说实话，烺儿……能撑到我们回去吗？”
沈渊沉默。按照薄珏密信所说，变异天花病毒的死亡率可能高达七成。太子虽然第一时间隔离用药，但谁也不敢保证。
“云道长，”皇帝转向正在检查药箱的云中子，“你师父……赤松子，到底是什么样的人？”
云中子手一顿，缓缓抬头：“他……是天才，也是疯子。五十年前，他就是道门第一炼丹师，能炼出让人延年益寿的丹药，也能炼出见血封喉的剧毒。他说过一句话，贫道至今记得：‘医者能活人，毒者能控人。若天下人皆受我控，则天下太平。’”
控制。这个词让沈渊不寒而栗。
“所以他加入金鳞会，不是为了复辟旧秩序，是为了建立他理想中的‘可控世界’？”沈渊问。
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