炉火噼啪作响。铜鼎中，药液正在缓慢变化，从浑浊到澄清，最后泛出淡金色光泽。
十一月初一辰时，云中子长舒一口气：“成了！”
铜鼎开启，药香扑鼻。三颗龙眼大小的金色药丸躺在炉底。
“此药每日一丸，连服三日，可解‘三更断魂散’之毒。”云中子小心装瓶，“但陛下中毒已久，脏腑受损，还需后续调理，至少休养半年。”
沈渊接过药瓶，手在颤抖。三个月来的奔波、冒险、生死一线，终于有了结果。
“道长救命大恩，沈某永世不忘。”他深深一揖。
云中子扶起他：“贫道戴罪之身，能赎万一，已是万幸。只求大人……善待我徒儿。”
“放心。”沈渊郑重承诺，“我会送他去格物院学医，将来做个治病救人的良医。”
当日午时，沈渊带着解药，在郑成功海军护送下，乘快船顺流而下，转陆路疾驰返京。
他选择了最危险的路线：从云南入贵州，经湖南、湖北，直插河南，最后进北直隶。这条路多山多匪，但比官道近八百里。
十一月初七，他们进入河南境内时，遇到了第一波截杀。
不是土匪，是训练有素的杀手，约三十人，埋伏在山道两侧。箭雨如蝗，瞬间射倒三名护卫。
“保护沈大人！”赵百川拔刀格箭。
沈渊伏在马背上，紧贴着马颈。他知道，沐王府的余孽，或者朝中不希望皇帝康复的势力，已经得知他取得解药的消息。
这一路，注定是血路。
杀手显然知道解药的重要性，攻势凶猛。郑成功派来护卫的二十名海军陆战队员虽勇，但寡不敌众，渐渐被压缩到一处山崖边。
眼看就要全军覆没，山道另一头突然传来马蹄声——一队骑兵疾驰而来，打着“周”字旗！
是周遇吉的武锐新军！
“沈大人莫慌！周遇吉来也！”为首的将领正是周遇吉本人，他镇守北疆多年，此次竟亲自率兵来接！
新军骑兵如虎入羊群，瞬间冲散杀手阵型。周遇吉马槊翻飞，连挑三人，直取杀手头领。
那头领见势不妙，吹哨撤退。但新军骑兵已包抄后路，三十名杀手被全歼。
“周将军，你怎会在此？”沈渊又惊又喜。
周遇吉下马抱拳：“陛下病重，朝局动荡。我接到密报，说有人要在半路劫杀沈兄，便请旨南下接应。幸好赶上了。”
他看向沈渊怀中：“解药……拿到了？”
沈渊重重点头。
“那速回京城！”周遇吉翻身上马，“我护你，看谁敢再来！”
五百新军精骑护送，接下来的路再无阻碍。十一月初十，沈渊终于看到北京城的轮廓。
但城门口的气氛不对劲——守军增加了一倍，盘查异常严格。进城后，街道冷清，许多商铺关门，行人神色慌张。
“出什么事了？”沈渊拉住一个路人。
路人低声说：“你们还不知道？宫里……宫里出大事了！三天前，太子突然病倒，太医院束手无策。有人传言，是有人下毒，要绝了皇嗣！”
沈渊脑中轰然。调虎离山！他们在云南拖住自己，真正的杀招在京城——不仅要皇帝的命，还要太子的命！
“快！进宫！”他猛抽马鞭。
乾清宫，气氛凝重得能拧出水。
朱由检躺在龙榻上，面色灰败，呼吸微弱。榻边，年仅八岁的太子朱慈烺昏迷不醒，小脸烧得通红。
太医院院使跪在地上，浑身发抖：“陛下，太子之症来得蹊跷，臣等……臣等查不出病因。”
“废物！”皇后周氏哭红了眼，“若烺儿有三长两短，你们全都陪葬！”
沈渊冲进殿内时，看到的正是这一幕。他来不及行礼，先冲到太子榻前，翻开眼睑查看，又探脉搏。
“不是毒。”沈渊迅速判断，“是‘天花’！”
殿内所有人倒吸一口凉气。天花，这个时代的不治之症！
“不可能！”李济民反驳，“太子三年前已种过牛痘！”
“但若痘苗失效，或太子体质特殊，仍可能感染。”沈渊冷静道，“陛下，臣有解药，请先服下。”
他从怀中取出药瓶，倒出一丸，温水化开，亲自喂皇帝服下。朱由检意识模糊，但看到沈渊，眼中闪过一丝光亮，艰难咽下药液。
“太子的天花……”皇后抓住沈渊的衣袖，“沈大人，求你救救烺儿！”
沈渊看向云中子。老者会意，上前查看太子症状，又问了发病经过，沉吟道：“确实是天花，但发病迅猛，恐是恶症。寻常牛痘无效，需用‘人痘法’。”
“人痘法？”
“取天花患者痘痂，研磨成粉，吹入健康者鼻腔，使其感染轻微天花，从而获得免疫。”云中子解释，“此法风险极大，十人中可能死一人。但太子已发病，只能用更强效的‘痘浆法’——取康复者的痘浆，直接注入太子体内。”
殿内鸦雀无声。这方法闻所未闻，简直骇人听闻。
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